Nuori yhdistelmä voi yllättää World Cupissa

TORONTO -- NHL:n oman kykyjenetsintätoimiston kykyjenetsijät odottavat innolla miten Pohjois-Amerikan yhdistelmäjoukkueeseen valitut pelaajat pärjäävät kokeneempia joukkueita vastaan syyskuussa pelattavassa jääkiekon World Cupissa.

Tulee voittoja tai ei, jännitys oli sana, jota scoutit käyttivät kuvaamaan tunteitaan nähtyään miten ensimmäiset 16 pelaajaa nimettiin joukkueen kokoonpanoon kuun alussa. Team North America on täysin uusi käsite kansainvälisessä jääkiekossa. Joukkueessa pelaavat parhaat kanadalaiset ja amerikkalaiset pelaajat, jotka eivät ole vielä täyttäneet 23 vuotta lokakuun ensimmäiseen päivään mennessä.

"Tämän joukkueen nimilistan näkeminen saa todellakin hymyn huulille, koska tässä on jääkiekon tulevaisuus ja se on hyvissä käsissä," sanoi NHL:n kykyjenetsintätoimiston David Gregory. "Joukkueessa on todella hyviä pelaajia. Haluaisin nähdä heidän haastavan mestaruudesta, mutta kokemus vaikuttaa paljon lyhyessä turnauksessa ja pelaajilla, jotka ovat olleet tällaisissa mukana aikaisemmin on etu."

"Mutta tässä Pohjois-Amerikan yhdistelmäjoukkueessa on todella hyviä pelaajia, jotka jäävät kakkoseksi vain hyvin harvoin."

Kykyjenetsijät tuntevat joukkueeseen alustavasti nimetyt 16 pelaajaa erittäin hyvin, koska nämä ovat ikänsä puolesta pelaajia, joita he ovat tarkkailleet ja joitten taitoja he ovat arvioineet viimeisten viiden vuoden aikana."

"Tätä joukkuetta voidaan ehkä pitää alivastaajana sen kokemattomuuden takia," sanoi NHL:n kykyjenetsintätoimiston johtaja Dan Marr. "Mutta he ovat parhaat oman ikäluokkansa kaikkein parhaista pelaajista. He tuovat nuorta energiaa peliin ja se voi tehdä heistä todella kovia vastustajia heitä vastaan asettuville joukkueille. En usko kenenkään aliarvioivan heitä etukäteen, heidät otetaan vakavasti. Mutta jos joku tulee vastaan joka ei ole valmistautunut pelaamaan parastaan, kuka tietää mitä voi tapahtua."

Marr uskoo yhdistelmäjoukkueen peleistä tulevan erittäin jännittäviä ja viihdyttäviä kannattajille.

"Uskon, että he antavat kovan vastuksen monille joukkueille, koska jokainen ketju on energiaketju ja heillä on nykykiekon vaatimaa nopeutta," sanoi Marr. "He ovat taitavia ja heidän kamppailutasonsa on kova joka vaihdossa. Monet heistä eivät ole kokeneet olympialaisia tai tähdistöotteluja kuten muitten joukkueitten pelaajat. Mutta uskon, että he tulevat innoissaan pelaamaan joka peliin."

Joukkueeseen jo valittujen joukossa on Edmonton Oilersin keskushyökkääjä Connor McDavid ja Buffalo Sabresin keskushyökkääjä Jack Eichel, vuoden 2015 NHL Draftin kaksi ensimmäisenä varattua pelaajaa.

"Kun katson tätä kokoonpanoa voin nähdä millaisen energisyyden tason joukkue tuo peliin", sanoi Quebecin junnuliigan (QMJHL) pelaajia NHL:n kykyjenetsijätoimistolle tarkkaileva Troy Dumville. "Kun näet siellä McDavidit, (Nathan) MacKinnonit, (Dylan) Larkinit, ensimmäinen välittömästi mieleen tuleva asia on heidän luistelunopeutensa. Näitä kavereita vastaan on vaikea puolustaa ja siitä tulee hauskaa katseltavaa.

Ehkä kokemus ei olekaan niin tärkeä tekijä kuin jotkut uskovat, koska lähes kaikki näistä pelaajista ovat pelanneet kansainvälisissä turnauksissa ja jotkut ovat jopa pelanneet Stanley Cupin pudotuspeleissä. Philadelphia Flyersin sentteri Sean Couturier on pelannut eniten joukkueeseen alustavasti nimetyistä, 344 NHL-ottelua. Hänellä on myös 18 ottelun kokemus Stanley Cupin pudotuspeleistä.

"Useimmat näistä kavereista ovat pelanneet kansainvälisissä arvoturnauksissa. Joko alle 20-vuotiaitten tai alle 18-vuotiaitten maailmanmestaruuskisoissa, joten heillä on jonkin verran kokemusta," sanoi John Williams, joka toimialana NHL:n kykyjenetsijätoimiston palveluksessa on WHL (Western Hockey League). "Ymmärrän, että nämä ovat nuorempia pelaaja, mutta vau; tämä kokoonpano on vaikuttava."

Maalivahtipeli on yksi osa-alue, jota voidaan pitää joukkueen heikkoutena. Anaheim Ducksin maalivahti John Gibsonia pidetään odotettuna ykkösenä. Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck ja Pittsburgh Penguinsin Matthew Murray ovat todennäköiset varamaalivahdit. Näillä kolmella on yhteenlaskettua NHL-kokemusta 33 aloitetun ottelun verran, kaikki tältä kaudelta.

Kykyjenetsintätoimiston laskuun maalivahteja tarkkailevan Al Jensenin mielestä yhdistelmäjoukkueen kolmella maalivahdilla ei ole mitään hätää.

"Mielestäni kaikki kolme ovat erinomaisia valittuja," sanoi Jensen. "He ovat kaikki rauhallisia, rentoutuneita, eivätkä ollenkaan hermostuneita. Tiedämme mihin nämä kaverit pystyvät. Valmentajana olisin tyytyväinen heidän tyyliinsä. He eivät pelaa näyttävällä tavalla, mutta he ovat isokokoisia naalillaan ja jokainen heistä osaa torjua kiekon. Mielestäni vahva kolmikko Pohjois-Amerikan joukkueelle."

Jääkiekon World Cupissa nähdään kahdeksan joukkuetta jaettuna kahteen eri lohkoon, jotka pelaavat alkukierroksen 17-22. syyskuuta. Kaksi lohkojen parasta etenevät semifinaaleihin 24-25. syyskuuta. Semifinaalien voittajat kohtaavat paraskolmesta-finaalissa, joka pelataan syyskuun 27., 29. ja tarvittaessa 1. päivänä lokakuuta. Kaikki ottelut pelataan Toronton Air Canada Centressä ja ne televisioidaan Suomessa Viasat Sportin ja Viaplayn toimesta.

Pohjois-Amerikan yhdistelmäjoukkue pelaa alkukierroksen B-lohkossa, jonka muut joukkueet ovat Suomi, Venäjä ja Ruotsi. Kanada, Tshekki, Yhdysvallat ja Euroopan yhdistelmäjoukkue pelaavat A-lohkossa.

"Heillä on paljon taitoa ja on osattava pelata fyysisesti ja taitavasti jos aikoo pelata tuon turnauksen läpi ehjin nahoin," sanoi kykyjenetsintätoimiston Greg Rajanen, jonka toimialueena on Yhdysvaltojen länsiosien lukio- ja yliopistojääkiekko.