Nuoret puolustajat ovat saaneet paljon vastuuta

Koska NHL-valmentajat keskittyvät usein puolustuspeliin, voisi kuvitella, että nuoren hyökkääjän olisi puolustajaa helpompi ottaa NHL-paikka. Ja jos katsoo Vuoden tulokkaan palkinnon, Calder-pokaalin, saaneiden pelaajien listaa, niin teoria vahvistuu. Calder-pokaali on jaettu vuodesta 1933 lähtien, silloin sen sai (hyökkääjä) Carl Voss. Puolustajalle palkinto on mennyt vain kymmenen kertaa 80 vuoden aikana. Ensimmäisen kerran sen sai puolustaja vasta vuonna 1963, 30 vuotta palkinnon perustamisen jälkeen.

Tällä kaudella vahvasti kauden alottaneiden tulokkaiden joukosta löytyy puolustajiakin.

Seth Jones, Nashville Predatorsin ykköskierroksen varaus, ja koko draftin neljäntenä varattu pelaaja, on pelannut tulokkaista eniten, yli 23 minuuttia ottelua kohden. Se on yhtä paljon kuin vaikkapa Zdeno Chara, Niklas Kronwall tai Oliver Ekman-Larsson.

– Olen pelannut enemmän kuin kuvittelin ennen kautta. Teen vieläkin turhia virheitä, mutta yleisesti ottaen kaikki on mennyt hyvin, Jones totesi Toronto Starille.

Nyt Jones on ESPN:n asiantuntijoiden suosikki voittamaan Calder-pokaali. Kahdestatoista asiantuntijasta kuusi veikkasi Jonesia voittajaksi, mutta juuri nyt nuorukainen keskittyy pelaamiseen. Viime vuonna hän oli asiantuntijoiden suosikki ykkösvalinnaksi, mutta hänet varattiin vasta neljäntenä, Nathan MacKinnonin, Alexander Barkovin ja Jonathan Drouinin jälkeen. Hyökkääjäkolmikosta MacKinnon ja Barkov ovat aloittaneet kauden hyvin, Tampa Bay laittoi Drouinin takaisin junioriliigaan.

– En usko, että ihmiset käsittivät, kuinka hyvä hän tosiaan on, sanoi Predatorsin apuvalmentaja Phil Housley.

– En ollut uskoa silmiäni, kun tajusin kolmen joukkueen hypänneen hänen ylitseen.

Buffalossa puolestaan 18-vuotias Rasmus Ristolainen on kaikessa hiljaisuudessa napannut paikan Sabresin puolustuksessa. Ristolaisen ja Jonesin välissä varattiin kesällä kolme pelaajaa. Kaksi täyttä kautta Liigassa pelannut Ristolainen on osoittanut olevansa kypsä hyppäämään NHL-vauhtiin.

– Hänestä näkee selvästi, että hän on pelannut miesten sarjassa. Mikään ei yllätä häntä. Hän pelaa helppoa peliä, eikä yritä turhia kikkoja. Luulen, että siksi hän onkin onnistunut nappaamaan pelipaikan, sanoi Tyler Myers nhl.comille.

Myers, jos kuka, tietää että joskus on helpompaa tulla liigaan ilman odotuksia kuin pitää se sama taso ottelusta toiseen, vuodesta toiseen. Hän voitti nimittäin Calder-pokaalin vuonna 2010, mutta on sen jälkeen ollut vaikeuksissa.

– Hän on vahva ja näkee pelin hyvin. Hän pelaa helppoa peliä fiksusti. On ollut hauskaa pelata hänen lanssaan, Ristolaisen pakkipari Mike Weber totesi.

Anaheimissa taasen Ducksin ykkösvaraus vuodelta 2012 - koko draftin kuutonen - Hampus Lindholm teki ensiesiintymisensä NHL:ssä. Viime kaudella AHL:ssä 44 ottelua pelannut Röglen kasvatti pelasi melkein 19 minuuttia Winnipegiä vastaan, ja pelasi hyvin.

– Hänellä on itseluottamus kohdallaan, eikä hän pelkää ottaa vastuuta, sanoi Ducks-puolustaja Luca Sbisa, joka on nilkkavamman vuoksi sivussa.

Yksi ottelu, tai kolme ottelua, ei kuitenkaan riitä. Huippupelaajat erottuvat muista juuri siksi, että he pelaavat samalla korkealla tasolla 82 ottelua kaudessa. Mutta nämä nuoret puolustajat ovat jo osoittaneet haluavansa huippupelaajien joukkoon.