Nousukkaiden taistelu lännen finaalipaikasta
Teksti Marko LeppänenLännen ottelusarjat venyivät pidempään kuin idän. Kaksi sarjoista meni seiskapeliin asti.
Chicago Blackhawksin Brent Seabrookin veto osui kahteen tolppaan kolmannessa erässä. Muutama milli keskemmälle ja Chicago voisi nyt taistella paikasta konferenssifinaaliin.
Mutta sellaista jääkiekko on. Seitsemän pelin sarjassa yleensä se parempi joukkue valikoituu voittajaksi.
Kaikki kanadalaiset ja Original Six -joukkueet ovat ulkona peleistä. On uusien tarinoiden aika.
Dallas Stars ja St. Louis Blues kohtasivat pudotuspeleissä viimeksi vuonna 2001, joten lähihistorian painolasti ei pääse häiritsemään näitä lännen kovia ryhmiä.
Bluesin puolustuspeli ansaitsee ison plussan siitä, että se pystyi himmentämään Chicagon tähtipelaajat. Runkosarjan pistepörssin ylivoimainen voittaja Patrick Kane pystyi tekemään vain yhden maalin, ja kapteeni Jonathan Toews jäi kokonaan ilman osumia.
Ken Hitchcock on arvostettu valmentaja, mutta hänellä on välillä outoja tempauksia, jotka saattavat hämmentää joukkuetta. Esimerkiksi seitsemännen Chicago-ottelun lopussa hän otti aikalisän, jonka ansiosta Chicagon tähdet saivat ylimääräistä lepoa tasoituksen tavoittelemista varten.
Hitchcockin monet temput voivat myös näyttää ulospäin oudoilta, mutta niissä piilee usein nerokas taktiikka. Onko kissanhännänveto Vladimir Tarasenkon kanssa yksi niistä?
Joka tapauksessa St. Louis tarvitsee Tarasenkon maaleja Starsia vastaan. Jos pelissä lähdetään suoraan ”tähtimätsäykseen”, Dallas vie sarjan suoraan seitsemässä pelissä.
St. Louis elää yhtenäisyydellä ja tasaisella peluutuksella. Tiivistetysti voisi sanoa, että vastakkain ovat raskaan kaluston hyökkäysmateriaali vastaan raskaan kaluston yleispeli.
Dallasin tähdistä kovimmassa vireessä on kapteeni Jamie Benn, joka ehti nakuttaa avauskierroksen kuudessa ottelussa jo tehot 4+6.
Runkosarjassa ottelut olivat hyvin tasaisia, sillä viidestä pelistä kolme meni jatkoajalle asti.
St. Louisin maalilla pelaa varmaotteinen Brian Elliott, mutta Dallasin maalivahtitilanteen selvittely vaatii jääkiekkotieteen pidempää oppimäärää.
Kari Lehtonen on lähtötilanteessa hivenen Antti Niemeä edellä. Lehtonen pelasi avauskierroksella neljä ottelua, Niemi kaksi.
Dallas toivoo saavansa kehiin akillesjännevammasta kärsineen Tyler Seguinin, jonka vamma uusiutui harmittavalla tavalla. Taituri pelasi vain yhden ottelun Wild-sarjassa. Hän toisi lisää kikkavoimaa entisestään hyökkäysvoimaiseen kalustoon.
Dallasin valmentaja Lindy Ruff näytti myös reagointikykynsä, kun hän hyllytti taitavan Valeri Nitsuskinin ja otti tilanne kovaa pelaavan Travis Moenin.
St. Louis yrittää pelata fyysistä peliä, mutta sarjan edetessä puhdas taito nousee arvoonsa.
ENNUSTE: Dallas jatkoon voitoin 4–2
San Jose Sharks–Nashville Predators
San Jose on päässyt valmistautumaan toisen kierroksen peleihin ja parantelemaan vammojaan rauhassa, kun Nashville joutui vääntämään seitsemänteen peliin asti Anaheimia vastaan.
Anaheimin voittaminen oli iso päänahka Predatorsille, jonka kausi on ollut hyvinkin ailahteleva. Seiskapelin loppuhetkillä ponnahti esiin se vanha tuttu Predators, josta joukkue on ollut tunnettu jo vuosikausia: hyvä ja kurinalainen puolustus, jonka takana häärii varmaotteinen Pekka Rinne.
Nashville on ollut hyvin puolustavan joukkueen maineessa, mutta tällä kaudella tilanne on kääntynyt. Predatorsin aseena on ollut hyvä hyökkäyspeli.
San Jose Sharksin hyökkäysvoima on silti vielä Nashvilleäkin edellä. Varsinkin ykkösketjun Tomas Hertl–Joe Thornton–Joe Pavelski lähtee erittäin kovassa vireessä jahtaamaan konferenssifinaalin paikkaa.
Sarjan iso kamppailu käydään Nashvillen maalin edessä. Thorntonia ja Pavelskia on vaikea horjuttaa, mutta Nashvillellä löytyy siihen kovaluisia miehiä.
Nashvillen kärkipakit Shea Weber, Roman Josi ja Mattias Ekholm pelaavat todennäköisesti paljon San Josen parhaita vastaan. Kolmosparin Barret Jackman ja Anthony Bitetto ovat lähinnä antamassa pientä lepoaikaa muille pakeille.
Nashvillen paras valtti on kuitenkin maalivahti Pekka Rinne, joka on päässyt vihdoin kunnolla vaikeiden vaiheiden yli. Hänen ohittamisensa tulee olemaan vaikeaa jopa San Josen taitureille.
Nashvillen hyökkäyksestä on löytynyt pudotuspeleissä yllättäviä ratkaisijoita, mikä antaa hyvää laajuuden turvaa San Josea vastaan. Suurin yllättäjä on ollut Colin Wilson, joka nakutti seitsemässä ottelussa tehot 2+3.
Nashville joutuu kovan paikan eteen, kun se joutuu kairaamaan voittoja heti San Josen kotikaukalossa. Luonnetta joukkueella kuitenkin riittää: siitä pitää huolen muun muassa suomalainen terrieri Miikka Salomäki, joka ei varmasti kunnioita yhtään liikaa Sharksin tähtiä.
Molempien joukkueiden eturivin pelaajat ovat terveenä, mutta on aika todennäköistä, että tämä raaka sarja tuo paljon kolhuja.
ENNUSTE: San Jose jatkoon voitoin 4–3.