Nilkka ei enää haraa vastaan Välimäen käänteissä

Tiistaisin esittelemme jääkiekkomaailman kiinnostavimpia henkilöitä. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flamesin puolustaja Juuso Välimäki.
Juuso Välimäen, 20, ensimmäiseen NHL-kauteen on mahtunut monta käännettä. Vastoin monia odotuksia hän raivasi itselleen paikan Calgary Flamesin kovasta puolustuksesta. Kautta oli pelattu pari viikkoa, kun hän iski ensimmäisen NHL-maalinsa - joka maistui vielä tavallista makeammalta, kun maalissa oli yksi liigan parhaista maalivahdeista, Boston Bruinsin Tuukka Rask. Ja sitten marraskuussa tuli nilkkavamma, josta toipumista viimeistellään nyt AHL-farmijoukkue Stockton Heatin riveissä.

• Aika paljon on sattunut ja tapahtunut tässä ensimmäisen kauden aikana ammattilaislätkää pelatessa. On kuulunut hyvää ja huonoa, mutta nyt ollaan aika lailla siinä välissä, hän tiivistää syksyn ja alkuvuoden NHL.com/fi:n haastattelussa.
  Välimäki on tähän mennessä pelannut Flamesissa 22 ottelua teoin 1+1=2, ja ensimmäinen NHL-maali upposi Raskin selän taakse 17. lokakuuta.
  - Olihan Rask pieni lisä siinä maalissa. Aina on mukava pelata suomalaisia vastaan, ja Suomen maalivahdit tunnetusti on maailman parhaita. Se on yksi hetki, jonka muistaa pitkään, ja kiekko on tallessa. Ainakin omassa muistikopassa se maali säilyy ikuisesti, vaikka kiekko joskus hukkuisikin, hän naurahtaa.
  Mutta sitten marraskuussa Välimäen kausi kääntyi laskuun, sillä oikean nilkan nivelsiteet repesivät kahdesta kohdasta. Hän tajusi vasta seuraavien yhdeksän viikon aikana, kuinka hankalasta loukkaantumisesta oli kyse. Varsinkin viimeiset sairauslomaviikot söivät miestä, sillä luistelu tuntui hyvältä, mutta nilkan takia kääntymisestä ei sitten tullutkaan mitään.

• Nyt jalalla pystyy pelaamaan, ja pidemmän ajan kanssa sen pitäisi olla taas aivan normaali. Enää ei tarvitse varoa, hän mainitsee.
  Välimäki on pelannut Stocktonissa kuusi AHL-ottelua tehoin 1+4=5. Hän sanoo farmikomennuksen olevan tyypillinen siinä tilanteessa, kun nuori pelaaja on ollut pitkään sivussa Calgaryn tapaisesta voittavasta joukkueesta. Hän käyttääkin Stocktonissa saamansa peliajan tarkasti hyväkseen ollakseen täydessä iskussa Flamesiin palattuaan.
  - NHL:ssä peliaika on ollut 15 minuutin tietämillä. Täällä se on ollut, no ei nyt ihan tuplat, mutta reippaasti enemmän. On paljon enemmän vaihtoja, kiekon kanssa pelaamista ja joka ikistä tilannetta kentällä. Se helpottaa, ja pääsee nopeammin peliin mukaan, hän pohtii ja jatkaa, ettei paluu tapahdu ihan sormia napsauttamalla, sillä kaikki eivät ole kuin Sidney Crosby, joka oli sivussa kymmenen kuukautta ja teki paluuottelussaan kaksi maalia.
  Välimäki on hyvillään, kun on saanut hakea vauhtia Stocktonista ja toivoo, että hänen pelinsä alkaa muidenkin kuin hänen itsensä mielestä näyttää siltä, että hän on kunnossa.
  Lisää aiheesta: [Flamesin ykkösketju liekeissä\]
  - Olisi kiva päästä kohta takasin yläkerran kuvioihin.
  Niin, se yläkerta. Välimäki teki ensimmäisen tulevaisuuttaan koskevan ison päätöksen syksyllä 2015, kun hän lähti Ilveksestä nuorisoliiga WHL:ään, Tri-City Americansiin. WHL-näytöt olivat niin kovat, että Flames valitsi hänet ensimmäisen kierroksen 16. pelaajana vuoden 2017 NHL Draftissa.
  - Nuori poikahan sitä siinä kohdassa oli, mutta se päätös toimi minulle tosi hyvin. NHL:ää vartenhan päätös tehtiin silloin aikoinaan ja ajateltiin, että se olisi mulle paras reitti päästä tavoitteeseeni, hän muistelee.
  Välimäki sanoo pitäneensä kovasti kolmesta WHL-kaudestaan, vaikka alkuperäinen ajatus olikin pelata nuorisoliigassa hieman lyhyempi jakso. Hän selittää, että liigassa pelattiin hyvää lätkää, mentiin kovaa ja tehtiin monia asioita, jotka valmistavat NHL-kulttuuriin ja pelitapaan.
  - Pelien määrät ja matkustaminen opettivat paljon. Kaikki ei tule uutena, kun siirtyy eteenpäin.
  Viime syksyn koittaessa Välimäellä oli "yksinkertainen suunnitelma". Kesän aikana oli vahvistunut ajatus, että nyt hän ei voi tehdä muuta kuin mennä näyttämään osaamistaan sekä tehdä parhaansa ja sitä kautta ottaa paikan Flamesin kokoonpanosta. Suurin osa joukkueesta lähti Kiinan pelaamaan harjoituspelejä, mutta Välimäki jäi kiekkoilemaan Calgaryyn.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  - Sain pelata enemmän otteluja ja isoja minuutteja. Pääsin sitä kautta peliin kiinni ja sain paljon itseluottamusta. Pystyin pelaamaan viimeiset harkkapelit hyvin ja vakuuttamaan johtoryhmän siitä, että kuulun porukkaan.
  Hän tunnustaa, että oli hieman ylpeä itsestään, kun paikka NHL-kokoonpanossa varmistui. Moni kun ei ollut uskonut siihen.
  Flames on nyt Pacific-divisioonan kakkosena ja yksi liigan parhaita joukkueita. Välimäki listaa menestyksen avaimiksi ne, että joukkueessa on paljon taitavia pelaajia, erittäin hyvä henki ja päävalmentaja Bill Peters, joka on istuttanut joukkueeseen todella jämäkän standardin; jokapäiväiset hommat tehdään niin kuin ne kuuluu tehdä.

• Tykkään meidän nopeasta pelitavasta. Se on toiminut hyvin ja sopii taitavalle joukkueelle. Meillä on kova nippu, jota valmennetaan sillä tavalla oikein, että siitä saadaan kaikki potentiaali irti. Sitten kun lumipallo lähtee pyörimään, niin sitten se pyörii, Välimäki ruotii joukkueensa menestystä.
  Hän osaa nimetä päivän, jolloin lumipallo alkoi pyöriä oikeaan suuntaan: 25. lokakuuta.
  - Alkukausihan ei ollut kauhean hyvä, ja sitten tuli 1-9 tappio kotona Pittsburghille. Sen jälkeen onkin sitten ollut ihan kunnon lentoa. Aikaisessa vaiheessa tuli kunnon herätys, että pitää ottaa omasta niskasta kiinni, Välimäki hymähtää.
  Nyt nuori puolustaja siis odottaa tulokaskautensa seuraavaa käännettä, paluuta takaisin NHL-kokoonpanoon. Oikea nilkkakaan ei laita enää vastaan.