NHL suhtautuu laajentumiseen varovaisesti

MONTREAL -- NHL:n komissaari Gary Bettmanin mukaan NHL suhtautuu jatkossa varovaisesti liigan laajentumiseen, ja seurojen haluttaisiin pysyvän nykyisissä kotikaupungeissaan.
Bettman vastasi kysymyksiin Chamber of Commerce of Metropolitan Montrealin lounaalla, joka järjestettiin NHL:n 100-vuotisjuhlien kunniaksi. Komissaari mainitsi, että kun NHL:n 31. joukkue Vegas Golden Knights liittyi tälle kaudelle liigaan mukaan, Itäisessä konferenssissa on 16 joukkuetta ja Läntisessä 15.

• Emme aio jatkaa liigan laajentamista vain sen vuoksi, että saavuttaisimme symmetrian. Etenemme jatkossa laajentumisaikeiden suhteen erittäin varovaisesti ja harkitsemme asioita tarkkaan. Jos olosuhteet muuttuvat sellaisiksi, että uuden laajennusjoukkueen mahdollisuus nousee käsiteltäviin asioihin, niin se käydään sitten aikanaan läpi NHL:n johtokunnan kanssa, Bettman sanoi.
  Lounaan jälkeisessä lehdistötilaisuudessa komissaarilta kysyttiin Houstonin ja Quebec Cityn kiinnostuksesta saada oma NHL-seura, sekä uusia areenoita kaipaavista seuroista, joita ovat tällä haavaa Arizona Coyotes, Calgary Flames, New York Islanders ja Ottawa Senators.
  - On hyvä tietää, että useissa kaupungeissa olisi kiinnostusta omaan NHL-seuraan, mutta emme ole aktiivisesti kyselemässä kenenkään kiinnostuksen perään. Toki kuuntelemme, jos joku taho haluaa keskustella kanssamme, mutta haluaisimme säilyttää nykyiset seurat nykyisissä kotikaupungeissaan. Joillakin seuroilla on tarve uudelle hallille, ja me toivomme, että heidän asiansa järjestyisivät heidän nykyisissä kaupungeissaan, Bettman muotoili.
  NBA-joukkue Houston Rocketsin omistaja Tilman Fertitta on ilmaissut halukkuutensa saada myös NHL-joukkue pelaamaan Toyota Centeriin.
  - Olen sanonut jo aiemmin, että olen erittäin kiinnostunut mahdollisuudesta tuoda NHL-kiekko myös Houstoniin, mutta järjestelyn olisi oltava toimiva niin minun organisaationi, kaupungin, alueen NHL-fanien kuin NHL:n johtokunnan kannalta. Mahdollisuuksien selvittely on vasta alkuvaiheessa, mutta odotettavissa on perusteellinen prosessi, Fertitta sanoi Twitter-tilillään torstaina.
  Komissaari Bettman ei myöntänyt eikä kieltänyt tapaamista Fertittan kanssa.
  - En halua spekuloida asioilla. Jos jossakin vaiheessa ilmenee todellista kiinnostusta ja olosuhteet ovat oikeanlaiset, katsomme asiaa sitten, hän totesi.
  Bettman otti vielä kantaa Quebec Cityn ja Videotron Centren tilanteeseen.
  - Kaupunki ja provinssi päättivät rakentaa areenan, vaikka me sanoimme useaan otteeseen, että emme voi luvata heille NHL-seuraa. Teimme selväksi, että jos he rakentavat hallinsa, heidän on otettava huomioon, etteivät he ehkä saa sinne koskaan NHL-joukkuetta. Emme ole tässä vaiheessa sitoutuneet vielä mihinkään, komissaari kertoi.
  Bettman sanoi lounaalla, että kun hän aloitti komissaarina vuonna 1993, liigan liikevaihto oli noin 430 miljoonaa dollaria. Tällä kaudella liigan liikevaihto asettuu jonnekin vajaan viiden miljardin dollarin tietämille. Bettmanin aloittaessa NHL-pelaajan keskimääräinen vuosiansio oli 300 000 dollaria, kun se on nyt yli kolme miljoonaa dollaria.
  - Lajia kasvattavan ja vahvistavan järjestelmän on oltava reilu kaikille, komissaari sanoi.

Lehdistötilaisuudessaan Bettman paljasti, että NHL oli yrittänyt järjestää 100-vuotisjuhlan kunniaksi ulkoilmaottelua Montrealiin, jossa liiga sai alkunsa 26. marraskuuta 1917.
- Valitettavasti Montrealissa ei ole sellaista paikkaa, jossa ulkoilmaottelu voitaisiin pelata, Bettman totesi.
Hänen mukaansa kyse ei ollut ainoastaan siitä, että Percival Molson Memorial Stadiumille mahtuu vain 25 000 katsojaa. Pitäisi löytyä sellainen infrastruktuuri, jossa pystyttäisiin järjestämään NHL:n runkosarjaottelu. Tarvitaan paljon erilaisia tiloja pukukopeista ja harjoitustiloista aina faneille tarkoitettuihin käymälöihin saakka.
- Tutkimme kaikki vaihtoehdot. Täytyy muistaa, että ulkoilmaotteluissakin pelataan sarjapisteistä, joilla on merkitystä pudotuspeleihin pääsemiseen. Emme valitettavasti löytäneet toimivaa ratkaisua, Bettman kertoi.
Montreal Canadiensin omistaja Geoff Molson jaksaa vielä toivoa, että Montrealissa nähdään vielä ulkoilmaottelu.
- Teimme todella paljon töitä, että olisimme saaneet tämän onnistumaan. Ja se työ jatkuu vielä. Sitä matsia ei nyt vain saatu juhlavuoden kalenteriin.