Floridan auringon alla nähdään jotain uutta.
NHL rakentaa Tampassa sijaitsevan Raymond James Stadiumin kentän päälle teltan hallitakseen sääoloja ja rakentaakseen jään 2026 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -ottelua varten. Boston Bruins ja Tampa Bay Lightning saattavat harjoitella teltan sisällä 31. tammikuuta.
Teltta puretaan ennen kuin joukkueet pelaavat 1. helmikuuta Tampan kautta aikain ensimmäisessä NHL-ulkoilmaottelussa. Haasteina on jääkiekon pelaaminen Floridan ulkoilmassa amerikkalaisen jalkapallon stadionilla.
– Lightning on tavoitellut ulkoilmaottelua vuosia. Aiemmin meillä ei ollut luottoa siihen, että pystyisimme suojaamaan kaikkein tärkeintä asiaa eli kaukaloa. Nyt luotamme siihen, että saamme tämän hoidettua, ja järjestämme yhden ikimuistoisimmista otteluistamme, NHL:n sisältö- ja tapahtumapuolen toimitusjohtaja Steve Mayer sanoi.
NHL on järjestänyt kaudesta 2003-04 alkaen 43 ulkoilmaottelua kaikenlaisissa oloissa ja paikoissa. Lämpötila on ollut ottelun alkaessa vähintään kymmenen astetta seitsemän kertaa ja vähintään 15,5 astetta kahdesti Stadium Series -ottelussa.
Vuonna 2014 Los Angelesissa pelatussa Anaheim Ducksin ja Los Angeles Kingsin välisessä ottelussa lämpöä oli 16,5 astetta, vuonna 2016 Denverissä pelatussa Colorado Avalanchen ja Detroit Red Wingsin ottelussa 18 astetta.
Floridassa pelaaminen ei vaikuttanut käytännölliseltä auringon, sateen ja etenkin kosteuden takia.
NHL tarvitsee noin seitsemän päivää ulkoilmaottelun jään rakentamiseen. Vettä ruiskutetaan suihkemaisina kerroksina paksun ja tiheän alustan luomiseksi. Monesti töitä tehdään yön yli, ja päivällä jää peitetään eristetyillä peitteillä. Jäätä ylläpidetään useilla jäähdytysyksiköillä.
NHL:n jääkiekkotoimintojen vanhempi varatoimitusjohtaja Kris King sanoi liigan kokeilleen ulkoilmakaukalojen rakentamista Tampaan ja huomanneen, että kosteus aiheuttaa huurretta, mikä tekee kiekkojen liukumisesta ja pelaajien luistelemisesta vaikeaa.
– Havaitsimme, että meidän on hallittava ilmastoa. Paras tapa siihen on käyttää katetta, King sanoi.
Floridan ensimmäinen NHL-ulkoilmaottelu pelataan 2. tammikuuta, kun Florida Panthers ja New York Rangers kohtaavat 2026 Discover NHL Winter Classic -ottelussa Miamissa. Baseball-joukkue Miami Marlinsin stadionilla on liikuteltava katto, joka voidaan avata ja sulkea noin 15 minuutissa. NHL voi pitää katon suljettuna ja lisätä ilmastointia jään rakentamisen aikana, ja avata katon hetki ennen harjoituksia sekä ottelua, joka pelataan ilta-aikaan parhaiden olosuhteiden aikaan. Tammikuun 2. päivän keskimääräinen korkein lämpötila Miamissa on vajaat 25 astetta ja alin vajaat 16 astetta.
Bruinsin ja Lightningin ottelussa tilanne on toinen. NFL-joukkue Tampa Bay Buccaneersin kotistadionilla ei ole liikuteltavaa kattoa, joten NHL järjestää väliaikaisen version kaukalon peittämiseen jään rakentamisen.
Teltasta puhuminen ei tee tälle oikeutta.
Kyse on kiristyskankaasta mittatilauksena valmistettu teräskehikkoinen rakennelma, joka peitetään kalvolla. Mittasuhteet ovat massiiviset. Korkeutta tulee 10, leveyttä 38 ja pituutta 75 metriä. Rakennelma kestää 225 kilometrin tuntivauhtia liikkuvan tuulen. Rakennelma on suljettu ja ilmastoitu. NHL:n jääkiekkotoimintojen vanhempi johtaja Derek King sanoi liigan tähtäävän vajaan 16 asteen sisälämpötilaan.
Teltan pystyttäminen kestää kahdesta kolmeen päivään. Mikä tärkeintä, sen purkaminen kestää noin kuusi tuntia. NHL haluaa pitää jääolot hallinnassaan mahdollisimman pitkään ja tehdä päätöksen teltan purkamisen ajoittamisesta sääolojen perusteella.
Joukkueet saattavat harjoitella teltan sisällä totutellakseen jäähän, laitoihin ja plekseihin. Ottelu pelataan ilta-aikaan. Helmikuun 1. päivän keskimääräinen korkein lämpötila Tampassa on ollut vajaat 22 astetta ja alin noin 11 astetta.
– Tästä saattaa tulla ensimmäinen ottelua edeltävä alkulämmittely teltan sisällä, mutta katsotaan. Pitää seurata, miten rakentaminen etenee. Jää on ratkaisevan tärkeä, joten jos joudumme tekemään vaikeita päätöksiä ja pitämään jään peitettynä, olemme valmiit siihenkin ratkaisuun, Kris King sanoi.
Kyse on yhdestä vaikeimmasta ja kunnianhimoisimmasta projektista, mitä NHL on yrittänyt.
– Kaikki ymmärtävät Floridan ilmaston. Olemme miettineet kaikkia eri tilanteita. Toivottavasti olemme miettineet kaikkea. Tähän pisteeseen pääseminen on vaatinut paljon aikaa. Takana on varmaan kolme vuotta suunnittelua, ja lisää on luvassa vielä muutaman kuukauden verran, NHL:n tapahtumapuolen varatoimitusjohtaja Dean Matsuzaki sanoi.
Mayer sanoi kaiken olevan vaivan arvoista.
– Olemassa on pieni riski, mutta se on osa hupia. Se on meidän työtämme. Olemme todella keksineet keinot melkein mistä tahansa tilanteesta selviytymiseen ja hienon ottelun järjestämiseen, Mayer sanoi.
