NHL:n loppukauden kuumimmat kysymykset ja puheenaiheet

Milano-Cortinan 2026 talviolympialaiset päättyivät sunnuntaina Yhdysvaltojen kultajuhliin. Olympiahopeaa otti Kanada, joka taipui loppuottelun jatkoerässä maalein 1-2. Pronssia sai puolestaan Suomi, joka kaatoi pronssiottelussa Slovakian selvin 6-1 lukemin.

Olympiaurheilijoista osa on jo palannut Pohjois-Amerikkaan, ja viimeisetkin alkavat olla matkalla Atlantin yli olympiafinaalin ratkettua eilen. NHL-joukkueiden harjoitukset jatkuivat viime viikon puolivälissä ilman olympiapelaajia.

Edessä on runkosarjan viimeinen rutistus ennen huhtikuussa alkavia pudotuspelejä. NHL palaa tauolta jälleen keskiviikkona, jolloin pelataan kahdeksan ottelun kierros. Seuraavassa on listattu loppukauden kuumimpia kysymyksiä ja puheenaiheita.

Olympialepo vai olympiafiilis?

Kymmenet NHL-pelaajat edustivat kotimaitaan talviolympialaisissa, mutta vielä suurempi osa vietti koko tämän ajan taukoa. Parin viikon lepotauko kesken kauden on äärimmäisen harvinaista herkkua pelaajille kiireisen runkosarja-arjen keskellä.

Seuraavien viikkojen aikana nähdään, millaisen edun runkosarjan loppurutistukseen saavat sellaiset joukkueet, jotka ovat saaneet parannella paikkojaan ja lepuuttaa mieltään parin viikon ajan. Olympiaturnaus on varsin intensiivinen puolentoista viikon rutistus, jossa kentälle jää kaikki.

Mutta Yhdysvaltojen maajoukkuepelaajilla ei todennäköisesti pahemmin jalka paina voitetun olympiakullan jälkeen. On mielenkiintoista seurata, vaikuttaako henkilökohtainen menestys tai joukkueen menestys olympialaisissa positiivisesti otteisiin myös NHL-kaukalossa.

Nouseeko hallitseva mestari vielä viivan päälle?

Kaksi kertaa peräkkäin Stanley Cupin voittanut Florida Panthers on tällä hetkellä vaikeassa tilanteessa. Olympiatauolta palatessa hallitseva mestari löytyy Atlantic-divisioonan viimeiseltä sijalta, ja Itäisen konferenssin viimeinen playoff-paikka on kahdeksan pisteen päässä.

Panthersin täytyy pelata runkosarjan viimeiset kuukaudet todella hyvin, mikäli joukkue mielii taistella kolmannesta peräkkäisestä mestaruudesta. Yhdysvaltojen maajoukkueen kanssa sunnuntaina olympiakultaa juhlinut Matthew Tkachuk palasi tammikuussa Panthersin kokoonpanoon pitkältä toipumisjaksoltaan, mutta välitöntä kurssimuutosta hänkään ei pystynyt joukkueelleen tekemään.

Nyt alkaa olla jo todennäköisempää, että Panthersin kausi päättyy jo huhtikuussa runkosarjaan, varsinkin kun joukkueen kapteeni Aleksander Barkov toipuu edelleen polvivammastaan. On täysin luonnollista, että floridalaisten tankki on tyhjä, kun kolme viimeisintä raastavaa kautta on kestänyt juhannukseen saakka.

Vieläkö siirtotakarajalla nähdään isoja kauppoja tai yllätyksiä?

NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on edessä jo 6. maaliskuuta, joten matka olympiatauosta kauden suurimpaan siirtopäivään on varsin lyhyt. Ennen olympiataukoa nähtiin jo kaksi isoa kauppaa, kun Vancouver Canucks kauppasi tähtipuolustajansa Quinn Hughesin Minnesota Wildiin joulukuussa ja hieman ennen olympialaisten alkua laitahyökkääjä Artemi Panarin siirtyi New York Rangersista Los Angeles Kingsiin.

Suurimpien spekulaatioiden kohteena olleet pelaajat Hughes ja Panarin ovat siis jo vaihtaneet seuraa. Siirtotakaraja on kuitenkin monesti tarjonnut yllätyksiäkin. Viime kaudella Panthers ilmoitti hankkineensa konkarihyökkääjä Brad Marchandin Boston Bruinsista juuri kun siirtotakaraja oli lähestymässä. Tätä kauppaa ei osattu ennakkoon spekuloida.

Suomalaisittain on mielenkiintoista nähdä, siirtyykö useana vuonna siirtospekulaatioiden kohteena ollut Philadelphia Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen jonnekin seuraavien viikkojen aikana. Hän pelasi erittäin hyvän olympiaturnauksen Leijonien takalinjoilla omassa puolustavassa roolissaan. Myös Montreal Canadiensin laitahyökkääjä Patrik Laineen ympärillä on pyörinyt paljon siirtohuhuja.

Päättyykö Sabresin karmaiseva pudotuspelitön putki viimein?

Vielä ei kannata lähteä torvet soiden torille, mutta Buffalo Sabresin tilanne vaikuttaa pitkästä aikaa hyvältä. Sabres on ollut liigan kuumimpia joukkueita sen jälkeen kun Jarmo Kekäläinen istahti joulukuussa GM:n pallille. Syystä tai toisesta Sabres heräsi pelaamaan Kekäläisen otettua ohjat, ja joukkue on noussut jo playoff-viivan yläpuolelle, kun pelaamatta on joukkueesta riippuen reilut 20 runkosarjaottelua.

Sabres on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle 14 kautta peräkkäin. Jokainen voi kohdallaan miettiä, mitä elämässään puuhasi keväällä 2011, kun Buffalossa pelattiin edellisen kerran playoff-kiekkoa. Se luo jokaiselle subjektiivista kontekstia joukkueen synkkien keväiden putken pituudelle.

Mainittakoon vielä, että playoffeihin on menossa pitkästä aikaa myös Detroit Red Wings, joka nähtiin playoffeissa edellisen kerran kaudella 2015-16. Tätä ennen Red Wings oli toki pelannut pudotuspeleissä 25 vuotta putkeen.

Mikä on hirmudivisioonan marssijärjestys?

Läntisessä konferenssissa Colorado Avalanche, Dallas Stars ja Wild ovat olleet tällä kaudella ylitse muiden. Erikoisen tilanteesta tekee se, että tämä sama suvereeni kolmikko pelaa Central-divisioonassa, joten väistämättä kaksi näistä joukkueista kohtaa toisensa jo playoffien avauskierroksella.

Avalanche näytti marssivan selkeään runkosarjavoittoon, mutta Kalliovuorillakin kone on hieman yskähdellyt sydäntalvella. Colorado toki johtaa edelleen konferenssia ja divisioonaa 83 pisteellään, mutta Wild (78) ja Stars (77) eivät ole kuitenkaan vielä täysin pudonneet kelkasta.

Tällä hetkellä näyttää todennäköisimmältä, että Wild ja Stars kohtaavat playoffien avauskierroksella, mutta pöydät voivat vielä kevään mittaan kääntyä. Joka tapauksessa divisioonavoittoa voidaan tässä tapauksessa pitää isona palkintona.

Vedetäänkö Torontossa myyntihousut jalkaan?

Toronto Maple Leafs on aina luupin alla, mutta erityisesti seuraavan viikon aikana. Toronton tilanne ei ole juuri sen parempi kuin Floridankaan. Pudotuspelipaikka on karkaamassa käsistä, ja hyvin pian on päätettävä, tarkoittaako se pelaajien kauppaamista.

Jos Maple Leafs ei pysty heti tauon jälkeen ottamaan pelkästään voittoja, saatetaan Torontossa iskeä myyntinappi pohjaan. Aika näyttää, keitä seurasta liikuteltaisiin ja mihin hintaan. Olympiakultamitalisti Auston Matthewsin kipparoima joukkue on kuitenkin tällä hetkellä haastavassa tilanteessa.

Torjuuko Hellebuyck Jetsin vielä playoffeihin?

Olympiaturnauksesta jäi mieleen lukuisia loistavia pelaajatarinoita. Esimerkiksi Winnipeg Jetsin yhdysvaltalaismaalivahti Connor Hellebuyckin olympiafinaalin peliesitys piirtyi taatusti mielen perukoille kaikille ottelua katsoneille.

Ei ollut itsestään selvää, että hän loistaa olympialaisissa, sillä hänen kautensa on ollut hyvin vaikea ja tilastot ovat laahanneet paljon verrattuna aiempiin kausiin. Kevään playoffeissa Hellebuyck ei ole ollut aiempina vuosina läheskään parhaimmillaan, mutta nyt hän oli parhaimmillaan kovassa paikassa, mikä kääntänee narratiivia ainakin osittain.

Jets kaipaa pudotuspeleissä samanlaisia suorituksia, mikäli joukkue sinne pystyy enää nousemaan. Matka on pitkä, sillä Läntisen konferenssin playoff-viiva on karannut winnipegiläisiltä jo 11 pisteen päähän. Pudotuspelipaikan saavuttaminen on vielä mahdollista, mutta siihen tarvitaan olympiafinaalissa nähtyä Hellebuyckia.

Pystyykö Celebrini lyömään Crosbyn pistemäärän?

San Jose Sharksin kanadalaishyökkääjä Macklin Celebrini, 19, osoitti viimeistään olympialaisissa kaikille, ettei hän ole mikään miesten peleihin totutteleva poikanen, vaan aidosti Kanadan supertähdistöönkin lisäarvoa tuova taitohyökkääjä.

Sharksia liki yksin harteillaan kantanut Celebrini on kirjauttanut alkukauden aikana 28+53=81 tehopistettä 55 ottelussa, joten hän olisi tasaisen vauhdiin taulukolla matkalla 121 tehopisteen kauteen. Sellaisia lukemia ei ole nähty montaa kertaa NHL:ssä alle 20-vuotiaalta pelaajalta.

Celebrinillä on mahdollisuus rikkoa alle 20-vuotiaiden NHL-pelaajien 2000-luvun yhden kauden piste-ennätys, jonka Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby teki kaudella 2006-07. Crosby nakutti tuolla kaudella tehot 36+84=120. Jos Celebrini kantaa vielä Sharksin playoffeihin, mikä on täysin mahdollista, voidaan puhua yhdestä kaikkien aikojen parhaista esityksistä alle 20-vuotiaalta pelaajalta.