Idän ja lännen välinen valtataistelu kiihtyy

Länsi näytti olevan pitkään kuluvalla vuosikymmenellä NHL:n konferensseista se parempi. Vuosikymmenen kuudesta ensimmäisestä Stanley Cup -voitosta viisi meni länteen Chicago Blackhawksin ja Los Angeles Kingsin juhliessa.
Kahtena viime vuonna hallinta on kääntänyt idän puolelle Pittsburgh Penguinsin minidynastian myötä. Pittsburghista tuli kesäkuussa tämän vuosituhannen ensimmäinen NHL-seura, joka on pystynyt peräkkäisiin mestaruuksiin.
Jos puhutaan aivan NHL:n terävimmästä kärjestä, niin idällä on luistanut hyvin viimeiset vuodet. Runkosarjan voittajalle annettava Presidents' Trophy on mennyt jo neljä kertaa peräkkäin Itäisen konferenssin joukkueelle.

Viime kaudella NHL:n runkosarjan neljästä parhaasta joukkueesta kolme tuli idästä ja vieläpä samasta Metropolitan-divisioonasta. Lisäksi idästä pudotuspeleihin päässeet joukkueet keräsivät runkosarjassa yhteensä 21 sarjapistettä enemmän kuin lännen playoff-joukkueet.
Myös sarjataulukon toinen pää tuki idän paremmuutta tai ainakin tasaisuutta. NHL:n runkosarjan kolme huonointa joukkuetta tulivat lännestä.
Ensi kaudesta ei toki ole vielä tilastollista faktaa, mutta Läntinen konferenssi näyttää iskeneen takaisin ainakin kesän pelaajamarkkinoilla. Huippumiesten osalta liikettä on ollut hieman enemmän lännen suuntaan.
Idän pahin "muuttotappio" oli hyökkääjä Aleksandr Radulov, joka siirtyi Montreal Canadiensista Dallas Starsiin. Lännen puolelle täysin vapaista pelaajista muuttivat myös sellaiset nimet kuin hyökkääjät Nick Bonino, Michael Cammalleri, Jussi Jokinen ja Scott Hartnell, puolustaja Dmitri Kulikov sekä maalivahti Steve Mason.
Länsi sai pidettyä täysin vapaista pelaajista konferenssin sisällä hyökkääjät Martin Hanzalin ja Patrick Sharpin sekä maalivahti Ryan Millerin. Lisäksi maalivahti Ben Bishop ja hyökkääjä Patrick Eaves laittoivat nimensä papereihin ennen kuin edes lähtivät tutkailemaan, mitä markkinoilla olisi ollut tarjolla.
Myös pelaajakaupat ovat tuoneet länteen vahvistuksia. hyökkääjät Derek Stepan, Brayden Schenn, Brandon Saad ja Reilly Smith sekä puolustajat Marc Methot, Travis Hamonic ja Aleksei Jemelin ovat nykyään "länkkäreitä".

Muuttoliikkeeseen on toki vaikuttanut myös NHL:n laajennusseura Vegas Golden Knightsin liittyminen Läntiseen konferenssiin. Vegas nappasi laajennusvarauksessa idän pelaajista muun muassa maalivahti Marc-Andre Fleuryn ja 30 maalia viime kaudella paukuttaneen Jonathan Marchessaultin sekä vielä KHL:sta venäläisen huippusentterin Vadim Shipatshovin.
Itäinen konferenssi ei pystynyt ihan samanlaisiin "varkauksiin" vapailla markkinoilla. Merkittävimmät hankinnat lännestä olivat veteraaniosaston hyökkääjät Patrick Marleau ja Radim Vrbata.
Itä sai toki pidettyä isoja nimiä konferenssin sisällä. Puolustajat Kevin Shattenkirk ja Karl Alzner sekä hyökkääjät T.J. Oshie, Justin Williams ja Chris Kunitz päättivät jatkaa Itäisessä konferenssissa.
Pelaajakauppojen puolella itä sai yhden todella kovan nimen. Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen nappasi hyökkääjä Artemi Panarinin Chicagosta. Toki toiseen suuntaan kaupassa meni Saad. Idän muita kauppahankintoja ovat olleet hyökkääjät Jordan Eberle ja Jason Pominville sekä puolustaja Marco Scandella.
Suomalaisetkin ovat olleet muuttopuuhissa kesän aikana. Konferenssia ovat vaihtaneet edellä mainitun Jokisen lisäksi hyökkääjä Jori Lehterä sekä maalivahdit Antti Raanta ja Antti Niemi.

Tähtipelaajien määrässä konferenssit olivat viime kaudella suhteellisen tasaisia. Pistepörssissä 70 pisteeseen ylsi 19 pelaajaa. Jako oli lännen eduksi 10-9.
Lännellä oli niukka etu myös, jos otetaan mukaan tähdistökentällisen äänestyksen jokaisen hyökkäyksen pelipaikan ja maalivahtien kuusi parasta sekä 12 eniten ääniä saanutta puolustajaa. Lukema oli lännen eduksi 19-17.
Mutta konferenssien välinen hegemonia ratkaistaan lopulta joukkueiden vahvuuden perusteella. Pystyykö itä ensi kaudella vastaamaan lännen haasteeseen?
Pittsburghia ei voi sivuuttaa mestaruuskuvioista vieläkään, vaikka joukkue on joitakin menetyksiä kokenut. Pitää muistaa, että Penguins taisteli mestariksi ilman ykköspakkiaan Kris Letangia, jonka pitäisi olla taas jatkossa mukana.
Idän vahvoista joukkueista Washington Capitals, Montreal Canadiens ja New York Rangers näyttävät paperilla heikommilta kuin viime kaudella. Vaikka Rangers sai Shattenkirkin, niin Stepanin menetys teki aukon hyökkäyksen keskelle.
Toronto Maple Leafs ja Carolina Hurricanes ovat monien papereissa vahvassa nousussa olevia nuoria idän joukkueita. Ensi kausi taitaa kuitenkin tulla kummallekin vielä liian aikaisin.
Idän toiveet ovat Pittsburghin lisäksi Columbuksen ja Tampa Bay Lightningin harteilla. Kekäläisen Blue Jacketsin pitäisi olla ainakin yhtä vahva kuin viime kaudella. Pelikuntoon palaavalla Steven Stamkosilla ja muutamalla mielenkiintoisella veteraanilla vahvistunut Tampa Bay voi nyt yltää siihen, mitä siltä odotettiin jo viime kaudella.
Vaikka innokkaimmat ovat jo sulkemassa Chicagon mestaruusikkunaa, niin lännestä löytyy useita vahvoja joukkueita. "Seksikkäin" veikkaus mestariksi on tietenkin Edmonton Oilers. Onnistuisiko Connor McDavid nostamaan Stanley Cup -pokaalia jo kolmannen NHL-kautensa päätteeksi? Sidney Crosby voitti ensimmäisen mestaruutensa Pittsburghin kanssa neljännellä NHL-kaudellaan.

Edmontonilla riittää kilpailijoita. Anaheim Ducks sai pidettyä vahvan ryhmänsä koossa lähes täysin. Toissa kaudella lännen parhaana joukkueena kunnostautunut Dallas on loistanut kesän siirtomarkkinoilla ja aikoo tosissaan palata huipulle. Stanley Cup -finaaleissa esiintynyt Nashville Predators haluaa näyttää olevansa runkosarjassa yhtä kova kuin viime kevään pudotuspeleissä.
Takana tulevat vielä Chicago, Minnesota Wild ja kesällä puolustustaan sekä maalivahtiosastoaan vahvistanut Calgary Flames. Eivätkä St. Louis Blues ja yhä väkevän rungon omaava San Jose Sharks aio antautua ilman taistelua.
NHL:n hallinta oli Itäisellä konferenssilla vain lainassa. Länsi tulee jyräämään ensi kaudella laajalla rintamalla.