NHL-ennakot 8.2. - Montrealin ja Toronton väännössä hurjat panokset

Lauantain NHL-kierroksella pelataan peräti 12 ottelua. Kasperi Kapanen ja Toronto Maple Leafs haastavat Montreal Canadiensin legendaarisessa kanadalaisten taistossa. Mikko Rantasen ja Joonas Donskoin Colorado Avalanche yrittää pysäyttää Columbus Blue Jacketsin. Tuukka Raskin Boston Bruins kohtaa Antti Raannan Arizona Coyotesin.

Kanadan klassikossa normaalia isommat panokset
Montreal Canadiensin ja Toronto Maple Leafsin kohtaaminen on aina Kanadassa elämää suurempi juttu, mutta nyt helmikuussa Montrealissa pelattavassa ottelussa on entistäkin kovemmat panokset.
Canadiensin tilanne on jo kauan ollut sellainen, että pudotuspelipaikkaan vaadittaisiin hurja loppukausi. Montreal on tehnyt viime aikoina työtä käskettyä ja voittanut edellisistä 11 ottelustaan peräti kahdeksan. Kirittävää on silti hurjasti. Pudotuspeliviivaan on nimittäin matkaa edelleen kuusi pistettä.
Lauantaina vastaan asettuva Maple Leafs on itse asiassa kamppailemassa täysin samoista sijoista Canadiensin kanssa, sillä vaahteranlehdet keikkuvat tällä hetkellä juuri pudotuspeliviivan päällä. Ottelussa nähdään rutkasti suomalaisväriä, kun Canadiensin Artturi Lehkonen ja Joel Armia kohtaavat Maple Leafsin Kasperi Kapasen.

Blue Jacketsin puolustus joutuu kovaan testiin
Columbus Blue Jacketsia voi hyvällä omatunnolla luonnehtia kevään sensaatiojoukkueeksi. John Tortorella on piiskannut paperilla viime vuotta köykäisemmän ryhmän hurjaan lentoon. Sinitakit ovat voittaneet edellisistä kymmenestä pelistään yhdeksän.
Voittoja tuova sapluuna on ollut melko selkeä. Heikentynyt hyökkäys tuottaa sen minkä tuottaa, mutta kaiken ydin on toimiva puolustuspelaaminen ja laadukkaat maalivahdit. Blue Jackets päästää tällä hetkellä todella vähän maaleja, ja maalivahti Elvis Merzlikins pelaa erinomaista tulokaskautta.
Lauantaina Blue Jackets on kuitenkin kovan haasteen edessä, kun Colorado Avalanche saapuu vierailulle. Nathan MacKinnonin ja Mikko Rantasen johtama Coloradon hyökkäys tarjoaa Tortorellan miehistölle erinomaisen testin alakerran kestävyydestä.
Jäävätkö kojootit karhujen jalkoihin?
Arizonassa voidaan katsella tätä kautta ylpeänä, sillä Coyotes on pelannut erinomaisen runkosarjan jo tähän mennessä. Kojootit ovat nimittäin edelleen kiinni pudotuspelipaikassa, vaikka viime aikoina joukkueen peli onkin takkuillut.
Coyotesin peli perustuu vahvaan neljän ketjun hyödyntämiseen ja tiiviiseen puolustuspelaamiseen. Antti Raannan paluu on tuonut helpotusta maalivahtiosastolle, koska Darcy Kuemper kärsii edelleen loukkaantumisesta.
Lauantaina Coyotes saa kuitenkin venyä parhaimpaan mahdolliseen suoritukseensa, jos se mielii pisteille. Vastaan luisteleva Boston Bruins on nimittäin yltynyt helmikuun kunniaksi hurjaan vireeseen ja liitää tällä hetkellä viiden ottelun voittoputkessa.
Laine janoaa lisää onnistumisia
Winnipegissä ollaan tällä hetkellä vaikeassa tilanteessa, sillä Jets on valahtanut playoff-viivan väärälle puolelle. Ongelmat juontavat juurensa jo viime kesään, kun joukkueen puolustuskalusto heikentyi rajusti erinäisistä syistä johtuen.
Jets kuitenkin luotti omaan sapluunaansa. Isojen pelaajien poistuminen avasi samalla mahdollisuuksia nuorille puolustajille, kuten Sami Nikulle. Nyt on heidän aikansa loistaa.
Paul Mauricen suojatit tarvitsevat kuitenkin tulosta nopeasti, muuten pudotuspelipaikka karkaa käsistä. Se tarkoittaa samalla sitä, että johtavien pelaajien, kuten Patrik Laineen, täytyy pystyä takomaan riittävästi tulosta.
Laine on vastannut huutoon erinomaisesti. Suomalainen iski St. Louis Bluesia vastaan pelatussa ottelussa kauden 20. maalinsa, kun Jets haki arvokkaat pisteet hallitsevan mestarin kotiluolasta. Lauantaina Laine yrittää auttaa joukkueensa voittoon, kun vastaan luistelee Ottawa Senators.

Kahden kuuman kohtaaminen
Lauantaina nähdään myös Tampa Bay Lightningin ja New York Islandersin välinen taisto. Ottelu on ennakkoasetelmiltaan todella mielenkiintoinen, sillä molemmat joukkueet kuuluvat tällä hetkellä Itäisen konferenssin kuumimpiin joukkueisiin.
Tampa on voittanut edelliset viisi otteluaan. Jon Cooperin ryhmä on löytänyt pelinsä haastavan syksyn jälkeen. Siitä hyvänä esimerkkinä toimivat hiljattain otetut Pittsburgh Penguinsin, Vegas Golden Knightsin ja San Jose Sharksin päänahat.
Islanders on kuitenkin ollut tällä kaudella melkoista myrkkyä Tampalle. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kahdesti, ja molemmilla kerroilla pisteet ovat jääneet Barry Trotzin suojattien kätösiin.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Edmonton Oilers - Nashville Predators, Florida Panthers - Pittsburgh Penguins, New Jersey Devils - Los Angeles Kings, Washington Capitals - Philadelphia Flyers, St. Louis Blues - Dallas Stars, Vancouver Canucks - Calgary Flames ja Vegas Golden Knights - Carolina Hurricanes.
Capitalsin Aleksandr Ovetshkin lähestyy NHL-urallaan hurjaa 700. runkosarjamaalin rajapyykkiä. Hänellä on nyt kasassa 698 rysää. Starsin Esa Lindellille seuraava tehopiste on NHL-uran sadas.