NHL-ennakot 8.2 - Haula ja Donskoi kohtaavat

Torstain yhdeksän ottelun kierroksella nähdään monta mielenkiintoista taisteluparia, kun pudotuspelipaikoista kamppailevat seurat kokeilevat haastaa kärkijoukkueita. Pisteiden merkitys on kevättä kohti mennessä erittäin suuri, eikä huonoihin peleihin ole varaa. Kierros on suomalaisittain erittäin mielenkiintoinen, sillä jokaisessa yhdeksässä ottelussa nähdään suomalaisväriä.

Joonas Donskoi ja Erik Haula iskevät yhteen Pacific-divisioonan kärkikamppailussa. Vegas Golden Knights hävisi vieraissa Pittsburgh Penguinsille, mutta suurin paine ottelussa lepää varmasti Donskoin San Jose Sharksin harteilla. Taistelu pudotuspelipaikasta käy kuumana.
Rantasen rooli vain korostuu Bluesin vieraana
Colorado Avalanchen ja St. Louis Bluesin välisessä ottelussa panokset ovat hurjat. Blues on kiinni Central-divisioonan pudotuspelipaikassa, mutta Avalanche hönkii jo rajusti niskaan.
Mikko Rantanen on tällä hetkellä Avalanchen hyökkäyksen kantava voima. Kun Nathan MacKinnon loukkaantui, vastuu hyökkäyspelaamisesta siirtyi entistä enemmän turkulaisen harteille. Bluesin ja Avalanchen välinen ero sarjataulukossa on vain viisi pistettä, ja Coloradon pojilla on kolme peliä vähemmän pelattuna kuin Bluesilla.

Divisioonan keskinäiset erot ovat niin pienet, että "neljän pisteen ottelu" on elintärkeä molemmille osapuolille. Kummankin joukkueen peli on yskähdellyt viime aikoina, ja onkin mielenkiintoista nähdä, pystyvätkö Mikko Rantanen ja Avalanche haastamaan Bluesin fyysisen puolustuksen ilman Nathan MacKinnonia.
Rantasen esimerkkiä ja johtajuutta kaivataan, sillä Blues on yksi NHL:n parhaista puolustavista joukkueista.
Blackhawksin isojen poikien täytyy herätä
Central-divisioonan toinen mielenkiintoinen kohtaaminen käydään Chicago Blackhawksin ja Dallas Starsin välillä. Blackhawks koettaa kokeneiden Duncan Keithin ja kumppaneiden johdolla rypistää kohti pudotuspeliviivaa.
Chicagossa ollaan huolissaan. Näyttää siltä, että 2010-luvun dynastiaksikin tituleerattu joukkue alkaa vedellä viimeisiään. Pudotuspelipaikkaan on matkaa jo seitsemän pistettä. Jonathan Toewsin ja kumppaneiden täytyy iskeä se viimeinen pykälä silmään tässä vaiheessa kautta, sillä ohipeleihin ei ole enää varaa.
Starsin suomalaispuolustajat Esa Lindell ja Julius Honka joutuvat varmasti Chicagossa kovaan testiin.
Valtteri Filppula ei halua lomille
Valtteri Filppulan ja Jori Lehterän edustama Philadelphia Flyers kohtaa torstaina Artturi Lehkosen ja Antti Niemen Montreal Canadiensin. Habsin pudotuspelijuna on käytännössä karannut, mutta joukkue on piristynyt viime aikoina.
Philadelphiassa eletään kriittisiä aikoja pudotuspelipaikan kannalta. Flyers on vielä niukasti kiinni pudotuspelipaikassa, ja henkisesti tärkeä voitto Carolina Hurricanesista katkaisi neljän ottelun tappioputken.

Canadiens on piristynyt, ja myös Artturi Lehkonen on saanut maalihanojaan auki. Nyt Flyers tarvitsee onnistumisia myös kärkihyökkääjiensä Claude Giroux'n ja Jakub Voracekin takaa.
Flyersin Valtteri Filppula on tottunut menestymään. Nyt olisi taas uusi paikka osoittaa se.
Pysäyttääkö Vatanen Flamesin tulivoimaisen hyökkäyksen?
New Jersey Devilsin Sami Vatanen puolestaan lähtee kamppailemaan tärkeistä pisteistä, kun vastaan luistelee hyvään vireeseen äitynyt Calgary Flames, joka pyrkii kiivaasti mukaan pudotuspelijunaan. Devils on kiinni pudotuspelipaikassa vahvan alkukautensa turvin, mutta nyt edessä on kova haaste, sillä Flames on saanut koneensa mainiosti käyntiin.
Calgaryn suosikkipojat Sean Monahan ja Johnny Gaudreau ovat ottaneet joukkuettaan reppuselkään, eikä sovi unohtaa kaukaloiden pahan pojan, Matthew Tkachukin, roolia. Vatasen kiekollinen pelaaminen voi nousta isoon rooliin fyysisen Flamesin paineen alla.
Granlundin ja Koivun tehoja tarvitaan
Minnesota Wildin kärkihyökkääjät Mikael Granlund ja Mikko Koivu ovat myös torstaina tulessa, kun he lähtevät pehmittämään Minnesotaan vierailulle tulevaa Antti Raantaa ja Arizona Coyotesia.

Wild on tiukassa Central-divisioonassa viimeisellä pudotuspelipaikalla. Vaikka vastaan asettuukin koko sarjan jumbo Arizona Coyotes, tiedossa ei ole helppoa peliä. Coyotes laittoi Winnipeg Jetsin ahtaalle tiistain kierroksella.
Vaikka Nino Niederreiterin paluu helpotti Wildin hyökkäyksen tilannetta, joukkue on edelleen vahvasti etenkin Granlundin hyökkäystehojen varassa.
Muuta huomioitavaa
Canadiens sai positiivisia uutisia sairastuvan puolelta, sillä joukkueen kärkipuolustaja Shea Weber pääsi keskiviikkona luistimille ensi kertaa sitten joulukuun 16. päivän. Weber on kärsinyt pari kuukautta jalkavammasta. Hänen paluulleen ei kuitenkaan ole asetettu vielä aikataulua.
- Oli hienoa saada hänet takaisin jäälle. Edellisestä kerrasta onkin aikaa. On hyvä tietää, että hän on paranemaan päin, totesi joukkuetoveri Victor Mete.