NHL-ennakot 4.4. - Päättyykö hurrikaanien pitkä odotus?

NHL:ssä pelataan torstaina 12 ottelun kierros, jossa jaetaan viimeisiä playoff-paikkoja. Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen Carolina Hurricanes on torstaina erittäin lähellä varmistaa paikkansa Itäisen konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon, kun hurrikaanit isännöivät New Jersey Devilsiä. Idän villi kortti -paikalla asemistaan taisteleva Montreal Canadiens haastaa puolestaan vieraskaukalossa Washington Capitalsin.

Jevgeni Malkinilla torstaina vahvistuva Pittsburgh Penguins varmistaa playoff-paikkansa, mikäli Detroit Red Wings kaatuu PPG Paints Arenassa. Itäisen konferenssin "jättiläisiin" kuuluvat Tampa Bay Lightning sekä Toronto Maple Leafs ottavat toisistaan mittaa, ja Arizona Coyotes yrittää pitää yllä ohuita playoff-mahdollisuuksiaan Läntisessä konferenssissa kohdatessaan Vegas Golden Knightsin.
Playoff-paikkaa tarjotaan Hurricanesille
Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Sebastian Aho oli 12-vuotias, kun hurrikaanit nähtiin viimeksi taalaliigan pudotuspeleissä. Nyt joukkueensa ykköstähtenä loistava Aho on tutkaparinsa Teuvo Teräväisen kanssa johdattamassa Hurricanesia playoffeihin 10 vuoden tauon jälkeen. Paikka varmistuu torstaina, mikäli Rod Brind'Amourin suojatit onnistuvat kukistamaan kotijäällään New Jersey Devilsin ja Montreal Canadiens menettää pisteitä samaan aikaan Washington Capitalsin vieraana.
- Me todellakin haluamme edetä playoffeihin tänä vuonna. Joukkueemme on nuori, mutta nälkäinen. Tavoitteenamme on nyt varmistaa paikka torstaina ja keskittyä sen jälkeen kevään ratkaisupeleihin, joissa pyrimme laittamaan ennakkosuosikit niin tiukoille kuin mahdollista, Hurricanesin hyökkääjä Jordan Staal linjasi.

Canadiens kovassa paikassa
Jesperi Kotkaniemen, Joel Armian, Artturi Lehkosen ja Antti Niemen Montreal Canadiens matkustaa torstaina Washington Capitalsin vieraaksi. Claude Julienin miehistö on ollut yksi kuluvan kauden suurimmista yllättäjistä, ja joukkue taistelee edelleen pääsystä playoffeihin. Täysi pistepotti torstain ottelusta olisi kullanarvoinen.
Canadiens on tällä hetkellä tasapisteissä (94) viimeisellä idän villi kortti -paikalla majailevan Columbus Blue Jacketsin kanssa, ja molemmilla joukkueilla on jäljellä vielä kaksi ottelua. Mutta sinitakkien loppuohjelma on vastustajien puolesta (Rangers ja Senators) huomattavasti helpompi kuin Canadiensin, joka saa runkosarjan viimeisellä kierroksella vastaansa vielä Toronto Maple Leafsin.
Lisää aiheesta: [Montreal Canadiens pitää yhä unelmastaan kiinn]
Idän jättiläiset kohtaavat
Hurjaa jälkeä taalakaukaloissa kuluvalla kaudella tehnyt Tampa Bay Lightning pelaa runkosarjan toiseksi viimeisen ottelunsa Scotiabank Arenassa, jossa kotijoukkue Toronto Maple Leafs pyrkii näyttämään vieraille kaapin paikan. Molemmat joukkueet lähtevät torstain otteluun tappio allaan. Maple Leafs hävisi viime tiistaina Carolina Hurricanesille lukemin 1-4, ja Lightning nöyrtyi Montreal Canadiensin edessä maalein 2-4.
Jon Cooperin luotsaamat salamapaidat ovat juhlineet kahdesti voittoa joukkueiden kolmessa kohtaamisessa tällä kaudella. Torstain kamppailussa ei enää niinkään taistella sarjapisteistä, vaan molemmat joukkueet pyrkivät saamaan toisistaan henkistä yliotetta ensi viikolla alkavia pudotuspelejä varten.
- Tiedämme, miten tärkeissä otteluissa pitää pelata. Tämä kausi on toistaiseksi ollut meidän, mutta en aio tässä vaiheessa mennä asioiden edelle, vaan henkisellä puolella on löydyttävä kovuutta, Cooper totesi.
Malkin palannee pingviinien vahvuuteen
Metropolitan-divisioonan kolmantena majaileva Pittsburgh Penguins isännöi torstaina Detroit Red Wingsiä. Voitolla pingviininutut varmistaisivat pääsyn pudotuspeleihin 13. peräkkäisellä kaudella. Vaikka kahden vuoden takaisen mestarijoukkueen meno on kuluvalla kaudella ollut hyvin epätasaista, niin Mike Sullivanin kokeneet suojatit ovat näyttäneet suuruutensa aina kriittisillä hetkillä.
Niin kauan kuin Sidney Crosby ja sairastuvalta torstaina paluun tekevä Jevgeni Malkin johtavat esimerkillään, ei Penguinsia voi jättää mestariehdokkaiden ulkopuolelle.

• Harjoituksissa on tuntunut hyvältä, ja toivon olevani kunnossa runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussa. Meillä on edelleen kilpailukykyinen joukkue, jolla on kaikki mahdollisuudet mennä päätyyn saakka, Malkin kertoi.
  Myös puolustaja Kris Letang on kuntoutumassa kovaa vauhtia kevään ratkaisupeleihin. Varmaotteinen kanadalaispakki kuuluu Malkinin ohella ehdottomasti Sullivanin luottomiehiin.
  Coyotesin seitinohuet playoff-saumat
  Kevätkaudella hetken jopa lännen playoff-viivan päällä käynyt Arizona Coyotes vierailee torstaina Vegas Golden Knightsin kotiluolassa. Kojoottien tilanne on hyvin tukala, sillä edes voitto Vegasin ritareista ei välttämättä pidä playoff-haaveita hengissä. Arizonalaisten kausi jää runkosarjaan, mikäli Colorado Avalanche onnistuu nappaamaan yhdenkin pisteen samaan aikaan Winnipeg Jetsiä vastaan käytävästä kamppailusta.
  Kävi sitten Coyotesin kuluvan kauden kahdessa viimeisessä otteluissa kuinka tahansa, niin päävalmentaja Rick Tocchet voi olla nuoren joukkueensa taisteluilmeestä jälleen kerran ylpeä.
  Muuta seurattavaa
  Torstain kierroksella pelaa myös Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers, joka kohtaa kauden toiseksi viimeisessä ottelussaan New York Islandersin. Lisäksi Mikko Koskisen Edmonton Oilers pelaa kauden viimeisen kotiottelunsa, kun San Jose Sharks saapuu visiitille Rogers Placeen.
  Vancouver Canucksin suomalaishyökkääjä Markus Granlund pelaa torstaina NHL-uransa 300. ottelun.
  Mikäli Lightningin hyökkääjä Nikita Kutsherov yltää torstaina tehopisteille, rikkoo hän Joe Thorntonin nimissä olevan 2000-luvun piste-ennätyksen 29+96=125 (81 ottelua) kaudelta 2005-06. Venäläistähden kuluvan kauden tehopisteet ovat 80 ottelun jälkeen 39+86=125.