NHL-ennakot 30.3. - Idän pudotuspelitaisto huipentuu

NHL:ssä pelataan lauantaina 12 ottelun kierros. Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets ja Montreal Canadiens jahtaavat Itäisen konferenssin viimeisiä pudotuspelipaikkoja. Idän kärkijoukkueet Tampa Bay Lightning ja Washington Capitals kohtaavat Tampassa. Lännessä San Jose Sharks ja Vegas Golden Knights hakevat jo kenties pudotuspeliasetelmia.

Itäisen konferenssin oma kolmiodraama
Idän villi kortti -paikkoja miehittävät Carolina Hurricanes ja Columbus Blue Jackets ovat sarjataulukossa vain pisteen päässä toisistaan. Kaksikkoa jahtaava Montreal Canadiens on sinitakkien kanssa tasapisteissä, mutta on pelannut yhden ottelun enemmän kuin haastajansa.
Hurricanesin tilanne näytti viikon alussa hyvältä, mutta nyt joukkue on hävinnyt kaksi ottelua putkeen. Rob Brind'Amourin luotsaama ryhmä tarvitsee kipeästi pisteitä lauantaina Philadelphia Flyersia vastaan pelattavasta ottelusta.

Sinitakkien otteet ovat olleet viime aikoina vakuuttavia, sillä John Tortorellan suojatit ovat voittaneet kauden tärkeimmillä hetkillä kolme ottelua putkeen. Nyt joukkue pitää kynsin ja hampain kiinni idän toisesta villistä kortista. Blue Jacketsin pistejahti jatkuu lauantaina Nashville Predatorsia vastaan pelattavassa vierasottelussa.
Ailahtelevasti esiintynyt Canadiens on pullahtanut ulos villi kortti -paikalta. Montreal on pelannut yhden pelin enemmän kuin kaksi kärkihaastajaansa, joten pisteille olisi todellakin tarvetta, kun joukkue kohtaa vieraissa Winnipeg Jetsin.
Idän jätit mittaavat tasoaan
Tampa Bay Lightning ja Washington Capitals pääsevät testaamaan iskukykyään ennen pudotuspelien alkamista, kun joukkueet kohtaavat toisensa lauantain kierroksella.
Tampan kausi on ollut historian valossa ilmiömäinen. Jon Cooperin valmentama ryhmä on napannut tällä kaudella jo 59 voittoa ja varmistanut runkosarjan voiton jo aikoja sitten. Seuraavana tähtäimessä on Detroit Red Wingsin runkosarjan voittoennätys. Red Wings voitti 62 ottelua kaudella 1995-96, joten Lightningin on otettava jäljellä olevista viidestä ottelustaan vähintään neljä voittoa rikkoakseen ennätyksen.
Lisää aiheesta: [Capitals haluaa pitää kannun pääkaupungissa]
Capitalsin maaliskuu on ollut vaikea, mutta hallitseva mestari on selvästi herännyt pudotuspelien kynnyksellä. Pääkaupunkilaiset matkustavat palmupuiden alle kolmen ottelun voittoputkessa. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kaksi kertaa, eikä Capitals ole voittanut kumpaakaan ottelua.
Saako Golden Knights Sharksin syttymään?
San Jose Sharksia on pidetty koko kauden ajan yhtenä mestarisuosikeista, mutta maaliskuu on ollut joukkueelle todella murheellinen. Sharksin tappioputki on venynyt jo seitsemän ottelun mittaiseksi. Yksi osasyy vaikeuksille löytyy varmasti Erik Karlssonin ja Joe Pavelskin poissaoloista, mutta joukkue on materiaaliltaan silti todella laadukas, joten pelkästään poissaolojen taakse San Josessa ei voida mennä.
Lauantaina vastaan asettuva Vegas Golden Knights etsii myös peliään, sillä Gerard Gallantin komentamat ritarit ovat hävinneet edelliset neljä otteluaan. Voisi kuitenkin kuvitella, että vaikeuksista huolimatta lauantain ottelu sytyttää molemmat osapuolet. Tällä hetkellä näyttää nimittäin vahvasti siltä, että Golden Knights ja Sharks kohtaavat toisensa pudotuspelien avauskierroksella.
Sharks haluaa varmasti revanssin viime vuodesta, sillä tuolloin Golden Knights lähetti haipaidat laulukuoroon pudotuspelien toisella kierroksella.

Starsin suomalaiset ilmiliekeissä
Dallas Stars on osoittanut heräämisen merkkejä pudotuspelien kynnyksellä, sillä joukkue lähtee lauantaina haastamaan Vancouver Canucksia kolmen ottelun voittoputkessa.
Stars on tuskaillut maalinteon kanssa koko kevään, mutta viime aikoina tiukat ottelut ovat alkaneet kääntyä joukkueen eduksi. Siitä suuri kiitos kuuluu myös Dallasin suomalaisille. Roope Hintz on ottanut paikan Starsin kärkiketjuista vakuuttavalla tavalla. Nopea hyökkääjä väläytteli potentiaaliaan jo alkukaudesta, mutta nyt myös tehot ovat vastanneet peliesityksiä. Hintz on iskenyt kymmeneen viime otteluun tehot 4+5. Miro Heiskanen puolestaan tuskaili maalinteon kanssa etenkin vuodenvaihteen jälkeen, mutta nyt tulokaspuolustaja on iskenyt rysän kahdessa edellisessä ottelussaan.

Lauantain ottelussa on tarjolla todella mielenkiintoinen taistelupari, kun Heiskanen ja Canucksin Quinn Hughes iskevät yhteen. Hughes varattiin viime kesänä NHL:ään varaustilaisuuden seitsemäntenä pelaajana. Yhdysvaltalainen teki NHL-debyyttinsä torstaina Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa ottelussa ja keräsi tililleen yhden syöttöpisteen.
Maple Leafs haluaa maksaa kalavelkoja
Lauantain kierroksella nähdään perinteikäs kanadalainen kamppailu, kun Ottawa Senators ja Toronto Maple Leafs iskevät yhteen. Vaikka Senators on tällä hetkellä kaukana parhaista vuosistaan, ottelussa riittää varmasti sähköä.
Maple Leafs pyrkii löytämään hyvän vireensä uudestaan ennen pudotuspelejä. Vaahteranlehtien otteet ovat ailahdelleet, joten päävalmentaja Mike Babcock haluaa varmasti suojateiltaan tasaisempia otteita ennen pudotuspelejä. Senators kaatoi Maple Leafsin joukkueiden aiemmassa kohtaamisessa, eikä se varmasti päästä torontolaisia lauantainakaan helpolla.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Boston Bruins - Florida Panthers, New Jersey Devils - St. Louis Blues, New York Islanders - Buffalo Sabres ja Edmonton Oilers - Anaheim Ducks.
Bruinsin Steven Kampfer pelaa lauantaina NHL-uransa 200. runkosarjaottelun. Flyersin Oskar Lindblomille seuraava ottelu on NHL-uran 100:s. Panthersin Vincent Trocheck on maalin päässä 100 runkosarjaosuman rajapyykistä. Tällä kaudella 49 osumaa takonut Capitalsin Aleksandr Ovetshkin jahtaa 50 maalin merkkipaalua.