NHL-ennakot 29.3. - Idässä kärkitaistelu

NHL:ssä pelataan torstaina kymmenen ottelua. Itäisen konferenssin kärkiottelussa Boston Bruins isännöi Tampa Bay Lightningia, joka yrittää pitää kiinni konferenssin ykköstilastaan. Bruinsin maalivahti Tuukka Rask saa vastaansa yhden sarjan vaarallisimmista hyökkäyskalustoista.

Idässä pudotuspelipaikasta taisteleva Florida Panthers yrittää kartuttaa pistetiliään Ottawa Senatorsin kustannuksella. Pittsburgh Penguins puolestaan pelaa tärkeän ottelun New Jersey Devilsiä vastaan ja yrittää karistaa takaa-ajajat sarjataulukossa.
Lisää aiheesta: [Nuorille annetaan näytön paikkoja jo keväällä]
Lännen puolella Minnesota Wild haluaa pedata hyvät asetelmat kauden viimeiselle vieraskiertueelleen, joka on edessä ensi viikolla. Ensin pitäisi voittaa kahtena peräkkäisenä päivänä Dallas Stars. Patrik Laine jatkaa Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinin jahtaamista maalipörssissä, kun Winnipeg Jets kohtaa Chicago Blackhawksin.
Bruins ja Lightning taistelevat idän kärkipaikasta
Lightning on 106 pisteellään Itäisen konferenssin kärjessä, mutta Bruins vaanii vain yhden pinnan päässä. Joukkueet kohtaavat torstaina Bostonissa. Bruinsin viisi edellistä ottelua ovat ratkenneet maalin erolla ja neljä vasta jatkoajalla. Voittoja Boston on kuitenkin ottanut noista peleistä vain kaksi, joten tiukkojen kamppailujen kääntämisessä on parantamisen varaa.

Myös Lightningin kone on yskähdellyt. Devils ja Arizona Coyotes aiheuttivat Tampalle peräkkäiset tappiot, joten nälkää riittää torstaina Bostonissa. Lightningin ykköstähti Steven Stamkos lienee sivussa alavartalovamman vuoksi.
Bruins teki juuri vuoden jatkosopimuksen luottopuolustaja Zdeno Charan kanssa. Kapteeni Chara on tyytyväinen joukkueen nuorten pelaajien esiinmarssiin, mutta on itse kärsinyt viime päivinä loukkaantumisesta.
- On hienoa nähdä, että he ovat ottaneet paikkansa ja ovat jo nuorina valmiita isoon rooliin. Kun katsoo kokoonpanoamme, näkee sen, kuinka olemme saaneet kehitettyä nuoria pelaajia mukaan joukkueeseen. He tuovat vauhtia peliimme, Chara tuumi seuran verkkosivuilla ja mainitsi muun muassa pakkiparinaan pelanneen Charlie McAvoyn.
Panthers aikoo kasata rivinsä nopeasti
Panthers lähti suurin odotuksin vieraskiertueensa toiseen otteluun, mutta hävisi Toronto Maple Leafsille. Joukkue ei ehdi märehtiä tappiota kauan, koska jo torstaina edessä on Senatorsin kohtaaminen. Panthers on kolmen pisteen päässä idän viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta, joten joukkue tarvitsee voittoja. Senators on hävinnyt kuusi ottelua peräkkäin, mutta reilut kaksi viikkoa sitten se voitti Panthersin.
- Tämä tappio satuttaa, mutta meidän on kasattava rivimme nopeasti ja oltava valmiita seuraavaan otteluun. Emme pelanneet niin hyvää ottelua kuin olisi pitänyt, Panthersin maalivahti Roberto Luongo tuumi keskiviikon Toronto-tappion jälkeen.
Joko Laineen ruoska laulaa tuttua säveltä?
Kaikki kuusi peräkkäistä kotiotteluaan voittanut Jets lähtee kauden viimeiselle vieraskiertueelleen hyvässä vireessä. Neljän ottelun reissulla on ensimmäisenä vastassa Blackhawks. Winnipegin suomalaistykki Patrik Laine on jäänyt maaleitta neljässä ottelussa peräkkäin. Edellisen ottelun Laine ratkaisi voittolaukauskilpailussa, mutta osumia pitäisi tulla myös peliajalla, jotta hän pysyisi mukana maalipörssin voittotaistelussa.
Tämän kauden ahkerin maalintekijä Aleksandr Ovetshkin (45 maalia) on kärsinyt viime peleissä niin ikään tehottomuudesta, joten hän on vain kaksi maalia edellä Lainetta (43). Penguinsin Jevgeni Malkinilla on koossa 42 ja Vegas Golden Knightsin William Karlssonilla, Edmonton Oilersin Connor McDavidilla sekä Wildin Eric Staalilla 40 osumaa.

Stars joutuu Wildin mankeliin
Minnesota on voittanut viidestä viime ottelustaan vain kaksi, mutta kaikki tappiot ovat tulleet ylitöinä. Wild kiusasi kärkijoukkueista Bruinsia jatkoajalle ja Nashville Predatorsia voittolaukauskilpailuun saakka. Hyvällä tahdilla pisteitä napsinut Wild pitää kiinni Central-divisioonan kolmannesta sijasta. St. Louis Blues ja Colorado Avalanche ovat kolmen ja neljän pisteen päässä, joten tilanne on lähes erinomainen ennen kuutta viimeistä runkosarjaottelua.
Torstainen vastustaja Stars lähtee kotiotteluunsa helpottuneissa tunnelmissa, sillä tähtipaidat palasivat edellisellä kierroksella voittokantaan kahdeksan tappion jälkeen. Wild aikoo ottaa voiton, joka helpottaisi kauden lopun paineita.
- Haluamme ottaa voittoja nyt emmekä jättää pakkovoittoja runkosarjan päättävälle Kalifornian-kiertueelle. Olemme pelanneet hyvin ja haluamme jatkaa samaan malliin, Minnesotan maalivahti Devan Dubnyk tuumi seuran verkkosivuilla ja viittasi runkosarjan kolmeen viimeiseen otteluun, jotka Wild pelaa huhtikuun alussa vieraskaukalossa Ducksia, Kingsiä ja Sharksia vastaan.
Penguins aikoo pitää takaa-ajajat perässään
Penguins menetti keskiviikon kierroksen tulosten myötä käytännössä mahdollisuutensa nousta Metropolitan-divisioonan kärkeen, kun Capitals kasvatti johtonsa jo seitsemään pisteeseen. Nyt Penguinsin tehtävä on pitää uhkaajat takanaan. Philadelphia Flyers on noussut jo tasapisteisiin, Columbus Blue Jacketsilla on pinna vähemmän ja torstainen vastustaja Devils vaanii neljän pisteen päässä. Penguins hävisi edellisen ottelunsa Detroit Red Wingsille 2-5, joten parannettavaa riittää.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Buffalo Sabres - Detroit Red Wings, Nashville Predators - San Jose Sharks, Calgary Flames - Columbus Blue Jackets, Vancouver Canucks - Edmonton Oilers ja Los Angeles Kings - Arizona Coyotes. Predators on sarjan kärjessä 109 pisteellä ja johtaa varmasti vielä torstain kierroksen jälkeen.
Kingsin maalivahti Jonathan Quickille seuraava nollapeli on NHL-uran 50:s. Blackhawksin Brent Seabrook pelaa 1 000. ja Kingsin Jeff Carter 900. runkosarjaottelunsa. Jetsin Bryan Littlelle seuraava maali on uran 200. ja Panthersin Aleksander Barkoville 100:s.