NHL-ennakot 29.12. - Ranen ja Leksan vääntö

NHL:ssä pelataan perjantaina 11 ottelun kierros, jonka mielenkiintoisin suomalaiskohtaaminen nähdään Colorado Avalanchen ja Toronto Maple Leafsin välisessä mittelössä. Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen yrittää jatkaa upeaa seitsemän ottelun pisteputkeaan, mutta Maple Leafsin riveissä rouhiva Leo Komarov tekee varmasti kaikkensa pysäyttääkseen maanmiehensä.

Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen pääsevät kokeilemaan Penguinsin repaleisen alakerran pitävyyttä. Maaliverkkojen odotetaan soivan ainakin New York Islandersin ja Winnipeg Jetsin välisessä taistossa, sillä molemmat joukkueet ovat tehtyjen maalien tilaston kärkinelikossa.
Rantanen tähyää suomalaisten pistepörssin kärkeen
Florida Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkov siirtyi torstain kierroksen yhdellä syöttöpisteellään yksin suomalaisten pistepörssin kärkeen. Eroa toisena majailevaan Avalanchen Mikko Rantaseen on vain yksi piste. Colorado kohtaa perjantain kierroksella Toronto Maple Leafsin. Seitsemän ottelun pisteputkeen päässeellä Rantasella kulkee tätä nykyä sen verran vahvasti, että suomalaisten pistepörssin kärkipaikka saattaa hyvinkin vaihtua.

Rantanen iski viime ottelussa joukkueensa ainoan maalin, joka oli kuitenkin hyökkääjälle laiha lohtu Avalanchen kärsittyä nolon 1-3 kotitappion Arizona Coyotesille.
- Meidän olisi pitänyt tehdä enemmän maaleja. Olisimme päässeet voitolla lähelle playoff-viivaa, joten tällaiset kotitappiot eivät ole missään nimessä hyväksyttäviä, Rantanen sadatteli ottelun jälkeen NHL.comille.
Hurricanes haastaa siipirikkoisen Penguinsin
Hallitseva mestari Penguins palasi joulutauolta terävästi, kun Columbus Blue Jackets kaatui kotikaukalossa lukemin 5-4. Mutta alakerran loukkaantumiset eivät ota laantuakseen. Viimeisimpinä sairastuvalle ilmoittautuivat luottopuolustaja Kris Letang sekä ykköstorjuja Matt Murray. Kaksikon lisäksi sivussa ovat Justin Schultz, Chad Ruhwedel sekä hyökkääjä Bryan Rust. Loukkaantumiset tietävät yhä enemmän vastuuta suomalaispuolustaja Olli Määtälle.
- Meidän täytyy näyttää joukkueena, että pystymme tasaisiin otteisiin, vaikka jätkiä olisikin sivussa. Nyt jos koskaan tarvitsemme kaikkien kokoonpanossa olevien panosta, Penguins-kapteeni Sidney Crosby linjasi seuran sivuilla.

Perjantain vastustaja Hurricanes lähestyy playoff-viivaa kovaa vauhtia. Kolmen ottelun voittoputkessa porskuttava ryhmä on päässyt Teuvo Teräväisen ja Sebastian Ahon johdolla mukavaan vauhtiin.
Islandersin tulikuuma kaksikko haastaa Jetsin
Saarelaisten tuhoisa kaksikko Josh Bailey - John Tavares ajaa Lightning-hyökkääjä Nikita Kutsherovia takaa liigan pistepörssissä. Tavaresin majailua pörssikakkosena voidaan pitää normaalina, mutta kolmanneksi nousseesta Baileysta on tulossa kauden sensaatiopelaaja isolla S:llä. Tavaresin vierellä pisteitä liukuhihnalta nakutteleva kanukki on kerännyt 37 ottelussa jo tehot 11+37=48, eikä miehen uran piste-ennätys ole enää kuin kahdeksan pisteen päässä.
Bailey on tällä hetkellä hurjassa yhdeksän (6+11) ja ketjukaveri Tavares kahdeksan (4+13) ottelun pisteputkessa.
Perjantain kamppailussa tullaan mitä ilmeisimmin näkemään paljon maaleja, sillä myös Jetsilta löytyy työkaluja maalintekoon. Yksi niistä on luonnollisesti suomalaishyökkääjä Patrik Laine, joka on edelleen ylivoimamaalitilaston kärkimies.
Lisää aiheesta: Mark Scheifele 6-8 viikkoa sivussa]
Jetsin hyökkäystehokkuutta heikentää kuitenkin ykkössentteri Mark Scheifelen loukkaantuminen. Kanadalaisen arvioidaan olevan sivussa kuudesta kahdeksaan viikkoa. Keskushyökkääjäksi siirtyvä Blake Wheeler on luonnollisesti harmissaan Scheifelen menetyksestä.
- Hän on joukkueemme johtaja, jota on luonnollisesti vaikea korvata. Jotta voisimme voittaa, kaikkien täytyy nostaa tasoa pykälän verran, Wheeler kertoi seuran sivuilla.
Senatorsin ja Oilersin heräämistä odotellessa
Pahasti playoff-viivan alle jämähtäneet Ottawa Senators ja Edmonton Oilers tarvitsevat isompaa potkua takamuksilleen. Connor McDavidin johtama Oilers on edelleen lähes käsittämättömällä tavalla Läntisen konferenssin toiseksi viimeisenä. Tasaisuutta tarvitaan vielä roppakaupalla, mikäli joukkue hamuaa kahdeksan joukkoon.
Perjantain vastustaja Chicago Blackhawks sopii ennakkoon ajateltuna Oilersille hyvin, sillä intiaanipaitojen haparoiva puolustus ja ykkösmaalivahti Corey Crawfordin poissaolo tarjoavat Jesse Puljujärvelle ja kumppaneille aivan riittävästi saumoja voittoon.
Ottawa kohtaa perjantaina kotikaukalossaan Columbus Blue Jacketsin. Haaste on kova, sillä Guy Boucherin luotsaaman Senatorsin pelaaminen on edelleen aivan sekaisin, eikä jatkuva kuoreensa vetäytyvä pelityyli tunnu enää toimivan viime kevään malliin.
Devils hakee voittoputkelleen jatkoa
New Jersey Devils on Vegas Golden Knightsin ohella ainoa joukkue, joka on tällä hetkellä vähintään viiden ottelun voittoputkessa, eikä joulutauko saanut John Hynesin luotsaaman Devils-ryhmän keskittymistä herpaantumaan. Voittoputki on lähellä saada jatkoa, sillä perjantain vastustaja Buffalo Sabres painii tällä hetkellä ihan eri sarjassa. Sabres on pystynyt voittamaan viimeisistä kuudesta kamppailustaan vain yhden.

Devilsin voittoa puoltaa myös se, että pelaajiston terveydentila on tällä hetkellä erinomainen, sillä sivussa on vain puolustaja Mirco Mueller. Lisäksi joukkueen yhteishenkeä pitää yllä hyökkääjä Brian Boyle, jonka sisukas taistelu syöpää vastaan tullaan tällä menolla palkitsemaan kauden jälkeen Bill Masterton Trophylla.
Muuta seurattavaa
Starsin maalivahti Ben Bishop pelaa Bluesia vastaan NHL-uransa 300. ottelun. Hurricanes-vahti Scott Darling puolestaan pelannee Penguinsia vastaan NHL-uransa 100. ottelun.