NHL-ennakot 28.1. - Hallitsevan mestarin terävyys hakusessa

NHL:ssä pelataan tiistaina kaksi ottelua, kun Buffalo Sabres isännöi Ottawa Senatorsia ja Calgary Flames St. Louis Bluesia.

Bluesin etumatka ei kestä kauaa
Hallitseva mestari Blues pelasi hienon syyskauden, ja sen johto Central-divisioonassa on edelleen kuusi pistettä Colorado Avalancheen. Tämä kaksikko miehittää myös Läntisen konferenssin kärkisijat. Bluesin viime aikojen tahti on jättänyt parannettavaa, kun joukkue on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain neljä ja hävinnyt nyt kolme ottelua peräkkäin, joista yhden jatkoajalla.
Maanantain kierroksella Pacific-divisioonan kärkijoukkue Vancouver Canucks upotti Bluesin 3-1. Canucksilla on 60, Bluesilla 68 ja Avalanchella 62 pistettä, joten jos nuottipaidat eivät paranna hyytynyttä tahtiaan, takaa-ajajat saavuttavat.

• Pelimme parani, kun ottelu eteni. Hallitsimme kiekkoa ja vietimme aikaa heidän alueellaan. Meillä oli jokunen maalintekopaikka, mutta tämä ottelu ei kuulunut terävimpien joukkoon viimeistelyn suhteen, Bluesin maalivahti Jake Allen tuumi.
  Bluesin viiden viime ottelun tehtyjen maalien keskiarvo 3,2 on linjassa joukkueen kauden keskiarvon kanssa, joten suureen huoleen ei ole syytä. Tulosta on syntynyt kärkiyksilöiden David Perronin (21+29=50), Ryan O'Reillyn (9+34=43) ja Brayden Schennin (17+24=41) johdolla mukavaan tahtiin. Pitkäaikaispotilas Vladimir Tarasenkon kuntoutuminen toisi joukkueelle lisää tulivoimaa.
  Flames on tiiviissä nipussa
  Blues kohtaa tiistaina Flamesin, joka majailee Pacific-divisioonassa tasaisessa ryhmässä. Siihen kuuluvat myös Edmonton Oilers, Arizona Coyotes ja Vegas Golden Knights. Nelikosta jokaisella on 57 pistettä. Coyotes ja Golden Knights ovat nyt villi kortti -paikoilla neljän pisteen erolla ennen Chicago Blackhawksia ja Winnipeg Jetsiä, joten pudotuspelipaikka on omissa käsissä. Flames on voittanut kymmenestä viime ottelustaan kuusi.
  Jokiharju ja Ristolainen saavat tasaisesti vastuuta
  Rasmus Ristolainen on kuulunut jo pitkään Sabresin puolustuksen kulmakiviin, mutta täksi kaudeksi joukkueeseen siirtynyt Henri Jokiharju on myös ottanut paikkansa hyvin haltuun. Ristolainen on kellottanut peliaikaa keskimäärin 22.47 ja Jokiharju 16.49. Kumpikin on pelannut kauden kaikissa 49 ottelussa. Ristolainen on tehnyt pisteet 5+18=23 ja Jokiharju 4+9=13. Suomalaiskaksikko yrittää jatkaa hyvää menoaan kymmenen päivän ottelutauon jälkeen, kun Sabres kohtaa Senatorsin.

Sabresin viimeisen puristuksen on alettava nyt
Sabres aloitti kauden hyvin, mutta valahti sitten playoff-sijojen ulkopuolelle. Nyt matkaa viimeiseen villi kortti -paikkaan on kymmenen pistettä, joten viivan päälle nouseminen ei onnistu ilman muiden apua. Sabres on voittanut kymmenestä viime ottelustaan viisi. Joukkueella on vielä jäljellä 33 runkosarjaottelua, mutta viimeisen puristuksen kohti pudotuspelejä olisi jo alettava. Oman divisioonan joukkueista myös Montreal Canadiens on kerännyt 51 pistettä, ja sekin jahtaa viimeisiä pudotuspelipaikkoja.
Högbergiin voi luottaa
Atlantic-divisioonan joukkueista Detroit Red Wings on koko sarjan viimeisellä sijalla. Idän kolmanneksi viimeisenä majailee Senators, joka pelaa loppukauden ajan vain kunniasta. Maanantaina joukkue hävisi New Jersey Devilsille voittolaukauksilla 3-4. Senators on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain yhden. Murheellisen jakson aikana monet tappiosta ovat olleet niukkoja ja peräti neljä kertaa tappio on tullut vasta jatkoajalla tai voittolaukauskilpailussa.

Senatorsin Chris Tierney luottaa ainakin maalivahti Marcus Högbergiin, joka torjui maanantain ottelussa 50 laukausta.
- Monesti hän miltei seisoo päällään, mutta me muut emme hoida omaa osuuttamme. Se harmittaa. Tuntuu kuin hän antaisi meille mahdollisuuden voittaa joka ilta, mutta me emme vain onnistu keräämään muutamaa lisäpistettä. Toivottavasti hän voi jatkaa pelaamista tähän tapaan ja me voimme löytää keinot voittaa, Tierney kehui tulokasmaalivahti Högbergiä.
Senators saa seuraavan tilaisuuden tiistaina, jolloin se kohtaa Sabresin vieraskaukalossa. Joukkueet kohtasivat edellisen jouluaatonaattona, jolloin Senators voitti 3-1.
Muuta seurattavaa
Sabresin Kyle Okposolle seuraava tehopiste on NHL-uran 500. ja Flamesin Sean Monahanille 400:s. Senatorsin vakiomaalivahdeista Anders Nilsson on ollut sivussa aivotärähdyksen vuoksi. Joukkuetoveri Nicholas Paul on kärsinyt nilkkavammasta.