NHL-ennakot 27.2. - Barkovin Panthersilla elintärkeä ottelu

Torstain NHL-kierroksen korkeimmilla panoksilla pelataan itärannikolla. Floridassa saatetaan nimittäin pelata jo pudotuspelipaikasta arvokkaassa divisioonan sisäisessä mittelössä. Tämän lisäksi muun muassa Dallas Starsin ja St. Louis Bluesin vääntö Central-divisioonan kärjessä jatkuu, ja Nashville Predatorsin Juuse Saros pyrkii venyttämään hyvää virettään.

Floridan ja Toronton elintärkeä ottelu
BB&T Centerissä riittänee tärinää ennen Florida Panthersin ja Toronto Maple Leafsin kohtaamista. Kun kiekko putoaa jäähän, käynnistyy elintärkeä keskinäinen ottelu. Toronto on Atlantic-divisioonan viimeisellä suoralla pudotuspelipaikalla 74 pisteellä, Panthers puolestaan kyttää kaksi pistettä perässä yhden ottelun vähemmän pelanneena.
- Tiedämme tällaisen ottelun arvon ja sen, mihin kaksi pistettä suuntaan tai toiseen voi johtaa. Teemme kaikkemme osoittaaksemme, että tämä on meidän tähän mennessä tärkein ottelumme, Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

Floridalla on alla 2-1 voitto Arizona Coyotesista, jonka Sergei Bobrovski hyydytti 37 torjunnallaan. Toronto sen sijaan otti vieläkin kovemman voiton kaataessaan Tampa Bay Lightningin vieraskentällä. Samalla tuli huonojakin uutisia, sillä kätensä murtanut Jake Muzzin joutuu sivuun muutamaksi viikoksi. Toronton puolustuksesta sairastuvalla olivat jo ennestään Morgan Rielly ja Codi Ceci, joten joukkueen takalinjoja koetellaan rankalla kädellä.
Kovien panosten kohtaamisessa Maple Leafs hakee kauden ensimmäistä voittoaan panttereista. Tammikuun puolivälissä Florida tykitti kahdeksan maalia Toronton verkkoon matkalla 8-4 voittoon, ja helmikuun alussa voittolukemiksi kirjattiin 5-3.
Bruins lähtee aloittamaan uutta putkea
Bruce Cassidy ei ollut tyytyväinen Boston Bruinsin otteisiin tiistain ottelussa Calgary Flamesia vastaan. Päävalmentaja turhautui toiseen peräkkäiseen tappioon, varsinkin, kun näissä kahdessa ottelussa omiin on mennyt neljätoista kiekkoa.
- Selvästikään tämä ei riitä. Jotkut tulivat pelaamaan, toiset eivät. Näytti siltä kuin osalle ei edes tullut hiki. Kyllä siellä varmasti yritettiin, mutta jotain puuttui, Cassidy sanoi Bruinsin hävittyä TD Gardenissa varsinaisella peliajalla vasta kolmannen kerran tällä kaudella.
Samalla katkesi 20 kotiottelun pisteputki. Yhtäkkiä sarjakärki on taas tilanteessa, jossa pitää tehdä ryhtiliike tutun Bostonin palauttamiseksi. Ottelut Calgarya ja Vancouver Canucksia vastaan jäivät kauas normaalista tasosta.
Siinä saattaa piillä iskun paikka Dallas Starsille, jolle peli on viime aikoina maistunut. Stars on voittanut yhdeksästä edellisestä ottelustaan seitsemän ja jäänyt pisteittä vain kerran. Kahdessa viimeisimmässä voitossa Anton Hudobin on antautunut vain kerran.
Dallas pyrkii roikkumaan mukana Central-divisioonan kärkitaistossa ja on tällä hetkellä neljän pisteen päässä piikkipaikasta, yhden ottelun St. Louis Bluesia vähemmän pelanneena.
Islanders ammentaa uskoa noususta
Missourissa toivotetaan New York Islanders tervetulleeksi kylään avosylin. Barry Trotz saa keksiä melkoiset kiemurat fläppitauluun, jotta Islanders pystyy kaatamaan St. Louis Bluesin.

Blues selviytyi tiistain maali-ilottelusta Chicago Blackhawksin kanssa ehjin nahoin osumin 6-5 ja venytti voittoputkensa viiden ottelun mittaiseksi.
- En tiedä milloin olemme viimeksi pelanneet tuollaisen ottelun. Se ei välttämättä ole ihan meidän tyyliämme, mutta ovathan ne aina hauskoja, Blackhawks-ottelun ratkaissut Zach Sanford sanoi.
Ennen Chicago-voittoaan Blues oli päästänyt neljässä pelaamassaan ottelussa yhteensä kaksi maalia. Se kuulostaa enemmänkin Trotzin joukkueelta, joka tosin päästi neljä osumaa hävitessään New York Rangersille. Sitä ennen alla oli kaksi 4-1 voittoa ja useampi vähämaalinen vääntö.
Jatkoaikatappiosta 3-4 huolimatta Trotz oli tyytyväinen Rangers-ottelun jälkeen. Islanders nousi takamatkalta tasoihin, ja se luonee uskoa myös torstain kovaan vieraskoitokseen.
- Minusta se kertoo paljon joukkueestamme. Jopa 1-3 tappioasemassa kaikki johtavat pelaajamme toistelivat, että nousemme vielä. Kukaan ei surkutellut, vaan kaikki päättivät napata vielä pisteitä, Trotz kiitteli.
Jets saa uuden mahdollisuuden
Ilmassa on revanssihenkeä. Tiistai-iltana Washington Capitals upotti Winnipeg Jetsin voittomaalikilpailussa, ja torstaina joukkueet kohtaavat uudelleen Manitobassa.
Jetsin pukukopissa taistelumielialaa kaivataankin, jotta kolmen pelin tappioputki saataisiin katkaistua. Capitals-leirissä henki taas on nousussa Pittsburgh Penguinsin ja Winnipegin kaaduttua muutaman heikomman pelin jälkeen.
- Meillä oli siinä vaikeampi jakso. Emme saaneet tarvittavia tuloksia, mutta nyt keskitymme muihin juttuihin ja varmistamme, että pelimme pienet asiat ovat kunnossa. Pelaamme vastuullisemmin yhteisen edun puolesta, summasi yhden kauden maaliennätyksensä 25. osumallaan tehnyt Capitalsin Jakub Vrana.

Vahvan alun merkitystä ei voi korostaa liikaa torstaina, sillä Jets on ottanut tavakseen antaa vastustajalle etumatkaa ja päästänyt avausmaalin jo yhdeksässä peräkkäisessä ottelussa. Niin kävi myös tiistaina, jolloin Aleksandr Ovetshkin avasi maalihanat, ja toisen erän puolivälissä Capitals karkasi jo 3-0 johtoon.
Winnipegin kiri riitti yhteen pisteeseen, mutta huono lähtö maksoi voiton.
- Emme ole kunnolla pelin sisällä avauserissä, vaan alisuoritamme rankasti, päävalmentaja Paul Maurice kiteytti.
Saros yrittää tukahduttaa Calgaryn liekin
Taistelussa Läntisen konferenssin villeistä korteista on torstaina tarjolla arvokasta irtiottoa. Calgary Flames on siinä taistossa ykköspaikalla ja Nashville Predators heti toisena - tasapisteissä kahden muun joukkueen kanssa.
Predators on kuitenkin pelannut selvästi muita vähemmän otteluita, joten viime aikojen vireen jatkaminen nostaisi joukkueen askeleen lähemmäs pudotuspelipaikkaa. Juuse Saros on torjunut Nashvillen kahteen peräkkäiseen voittoon, molemmilla kerroilla niukalla yhden maalin marginaalilla. Seitsemästä edellisestä ottelustaan Predators on voittanut viisi, ja näistä voitoista neljässä maalilla on ollut Saros.

Hyvässä iskussa on myös Flames, jonka luukun on muurannut umpeen David Rittich. Tshekkimaalivahti seisoi maalilla, kun Flames hoiti sekä sarjataulukon kärki- että häntäpään tasapuolisen mallikkaasti voittaessaan Detroit Red Wingsin ja Bruinsin. Torstaina ohjelmassa on viiden pelin vierasotteluputken kolmas koitos.
Flamesin kannattajien keskuudessa odotetaan edelleen arvokasta vahvistusta takalinjoille. Mark Giordanon pelaamisesta Bruinsia vastaan päätettiin viime hetkillä, eikä hän lopulta ollut mukana kokoonpanossa vielä Bostonissa. Paluun kaukaloon pitäisi kuitenkin olla käsillä.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Montreal Canadiens - New York Rangers, Chicago Blackhawks - Tampa Bay Lightning, Ottawa Senators - Vancouver Canucks, Detroit Red Wings - Minnesota Wild sekä San Jose Sharks - New Jersey Devils.
Panthersin Erik Haulalle seuraava ottelu on 400. NHL:n runkosarjaottelu. Starsin Jamie Benn on yhden osuman päässä 300 NHL-maalin rajasta. Maple Leafsin Jason Spezza tarvitsee kaksi syöttöpistettä saavuttaakseen 600 syötön rajapyykin. Predatorsin Roman Josi ja Ryan Johansen ovat kahden syötön päässä 300 syöttöpisteestä. Islandersin Andy Greenillä on yhden syötön verran matkaa 200 syöttöpisteen rajapyykille.