NHL-ennakot 26.2. - Luvassa kärkitaisteluita

NHL:ssä pelataan maanantaina viiden ottelun kierros, jolloin kärkipaikka voi vaihtua Metropolitan-divisioonassa ja koko sarjassa. Washington Capitals pitää Metropolitanin kärkipaikkaa, mutta Flyers on vain pisteen päässä. Capitals kohtaa Columbus Blue Jacketsin ja Flyers Canadiensin.

Aleksandr Ovetshkin nousee yksin Capitalsin kaikkien aikojen runkosarjaottelutilaston kärkeen. Ennen maanantain ottelua hän jakaa 983 ottelullaan kärkisijan Calle Johanssonin kanssa. Ovetshkin on neljän osuman päässä 600 maalin rajasta. Järjestäisiköhän venäläistähti kunnon ilotulituksen saavutustensa kunniaksi?
Tampa Bay Lightning johtaa sarjaa, mutta Toronto Maple Leafs kaventaisi keskinäisen ottelun voitolla sarjajohtoa. Jos lännen kärkijoukkue Vegas Golden Knights voittaa Los Angeles Kingsin, se voi nousta koko liigan kärkeen ohi Lightningin.
Mikko Rantanen on jäänyt pisteittä kahdessa edellisessä ottelussaan, joten nyt olisi hyvä aika saada jälleen tulosta aikaan. Rantasen joukkue Colorado Avalanche kohtaa maanantaina Vancouver Canucksin, ja Avalanche olisi kipeästi pisteiden tarpeessa.
Blue Jackets pyrkii pudotuspeleihin
Blue Jackets on kahden pisteen turvin kiinni idän viimeisessä villi kortti -pudotuspelipaikassa. Joukkue kohtaa Metropolitan-divisioonan kärkijoukkue Capitalsin, jonka playoff-paikka on jo käytännössä varma.
Blue Jackets oli vielä muutama viikko sitten sarjan suomalaisin joukkue, mutta nyt kokoonpanossa on varmuudella vain kakkosmaalivahti Joonas Korpisalo. Jussi Jokinen laitettiin waiver-listalle, Markus Hännikäinen siirrettiin AHL:ään ja Markus Nutivaara on kärsinyt loukkaantumisesta. Korpisalon voi olla vaikea saada peliaikaa, kun Sergei Bobrovski on ollut hyvässää vireessä.

• Bobrovski on noussut esiin ja antanut meille mahdollisuuden voittaa. Muuten emme ole pelanneet niin kuin haluaisimme, Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella kertoi lauantain voitokkaan Blackhawks-ottelun jälkeen.
  Flyers jahtaa kuudetta peräkkäistä voittoa
  Capitalsin kärkipaikkaa Metropolitan-divisioonassa uhkaavat Flyers ja Penguins, jotka ovat pisteen päässä. Viisi ottelua putkeen voittanut Flyers testaa maanantaina osaamistaan Montreal Canadiensia vastaan. Flyers on saalistanut pisteitä jo 11 ottelusta peräkkäin.
  - Olemme pelanneet hyviä otteluita. Jokainen on omaksunut sen, mitä yritämme tehdä, ja se on hauskaa, hyökkääjä Claude Giroux tuumi lauantai-iltana, jolloin Flyers kukisti Senatorsin.

Maple Leafsin viimeinen kurotus kärkeen
Kärkitaistelua käydään myös koko Itäisen konferenssin mittakaavassa. Maple Leafs on toisena neljän pisteen päässä kärkijoukkue Lightningista. Joukkueet iskevät yhteen Tampassa, missä Maple Leafs ei ole vielä vieraillut tällä kaudella. Torontossa pelatuista otteluista Lightning voitti ensimmäisen ja Maple Leafs toisen.
Maple Leafs vahvistui viikonloppuna Tomas Plekanecilla ja Kyle Baunilla. Konferenssin kärkitilasta taistelun kannalta maanantai-illan vääntö on niin sanottu neljän pisteen ottelu. Varsinaisen peliajan voitolla Lightning kasvattaisi johtonsa jo kuuteen pisteeseen. Jos Maple Leafs voittaa varsinaisella peliajalla, kaventaa se eron kahteen pisteeseen.
Avalanchen on pakko parantaa
Välillä näytti jo siltä, että Avalanche porskuttaa vaikeuksitta pudotuspeleihin. Kymmenestä viime ottelusta on kuitenkin tullut vain neljä voittoa, joten tahdin pitäisi parantua playoffeja ajatellen. Nyt Coloradolla on neljä pistettä matkaa lännen viimeiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan.
Pudotuspelitaistelun ulkopuolelle jäänyt Canucks on päättää kolmen ottelun vieraskiertueensa maanantaina Denveriin. Canucks kukisti sunnuntaina Arizona Coyotesin 3-1. Avalanche lähtee otteluun tappio niskassaan, sillä Calgary Flames oli lauantaina parempi lukemin 5-1.

• Tiesimme kuinka tärkeä ottelu se oli, joten emme olisi voineet päästää vastustajaa johtoon 15 sekunnin kohdalla. Meillä oli mahdollisuus nousta vielä mukaan peliin, mutta ilta toisensa jälkeen se vie energiaa, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog summasi kahta edellistä ottelua seuran verkkosivuilla.
  Golden Knights haluaa ykköseksi
  Nashville Predators nousi sunnuntain kierroksella pisteen päähän Lännen kärkijoukkue Golden Knightsista, mutta ritarirykmentti yrittää kasvattaa eron ennalleen maanantaina, kun se kohtaa Kingsin. Joukkueet iskevät uudelleen yhteen heti tiistaina, jolloin pelataan Las Vegasissa.
  Lisää aiheesta: [Opintomatka taalaliigan terävimpään kärkeen\]
  Golden Knights tähyää myös koko sarjan kärkeen. Mikäli Tampa ei pysty ottamaan pisteitä Torontolta ja Vegas voittaa Los Angelesin, nappaa Golden Knights jälleen otteen koko runkosarjan ykköstilasta.
  Muuta seurattavaa
  Avalanchen Blake Comeau saavuttaa 700 ja Kingsin Nate Thompson 600 runkosarjaottelun rajapyykin. Kingsin Dustin Brown on kahden maalisyötön päässä 300 syöttöpisteen rajasta.
  Avalanchelta ovat sivussa esimerkiksi Jonathan Bernier, Anton Lindholm ja Erik Johnson, Blue Jacketsilta Markus Nutivaaran lisäksi myös Dean Kukan ja Nick Foligno. Kingsin Trevor Lewis ja Canadiensin Carey Price kärsivät aivotärähdyksestä. Golden Knightsin James Neal on edelleen sairaana. Tauti vaivaa myös joukkuetoveri Shea Theodorea.