NHL-ennakot 21.2. - Lännessä kovat panokset

Keskiviikkona pelataan kolme NHL-ottelua, joissa taistelu on kovaa etenkin Läntisen konferenssin pudotuspelipaikoista. Lännen tasaisessa keskikastissa Anaheim Ducks, Dallas Stars ja Calgary Flames sekä kolme muuta joukkuetta ovat kolmen pisteen sisällä. Ducks ja Stars kohtaavat keskiviikkona, ja Flames vierailee Vegas Golden Knightsin luona. Golden Knights tavoittelee paluuta koko sarjan kärkeen. Kierroksen kolmannessa ottelussa Chicago Blackhawks ja Ottawa Senators yrittävät lihottaa pistetilejään.

Ducks on oikealla tiellä
Pudotuspelipaikasta taisteleva Ducks on voittanut kolme ottelua peräkkäin. Keskiviikon ottelu on äärimmäisen tärkeä, koska vastustaja Stars taistelee samoista pudotuspelisijoista ja on kerännyt pisteen enemmän. Ducks voitti edellisessä ottelussaan Golden Knightsin 2-0, joten itseluottamus on kohdallaan.

• Vastassa oli kuuma joukkue, mutta haasteet on kohdattava. Taistelimme kovasti ja selvisimme siitä, maalivahti Ryan Miller mietiskeli Ducksin verkkosivuilla.
  Stars roikkuu kärkikolmikossa
  Dallas on kiinni Central-divisioonan kolmannessa sijassa, mutta pahin uhkaaja St. Louis Blues on tasapisteissä. Stars ei ole vielä pelannut tällä kaudella Ducksia vastaan, joten lähtökohdat ovat todella herkulliset ensimmäiseen kohtaamiseen. Starsilla riittää paljon parannettavaa sunnuntaisen Sharks-tappion jälkeen. Haiparvi iski jo avauserässä neljä maalia ja voitti lopulta 5-2.
  - En tiedä mitä sanoa. Jälki on tuollaista, kun ei ole valmiina ja vastassa on joukkue, joka puolestaan on valmiina. Kolmessa viime ottelussa olemme antaneet lepsuilumme myötä maalintekopaikkoja vastustajalle. Kun olemme valmiita pelaamaan, olemme jälleen hyvä joukkue, Starsin päävalmentaja Ken Hitchcock tuumi seuran verkkosivuilla.
  Golden Knights haluaa takaisin kärkeen
  Golden Knights menetti sarjan kärkipaikkansa tiistaina, kun Lightning voitti oman ottelunsa. Samalla kierroksella Bruins nousi tasapisteisiin Golden Knightsin kanssa ja Predators vain pisteen päähän, joten taistelu kärkisijoista on hurjaa niin lännessä, idässä kuin koko sarjan mittakaavassa. Golden Knights voi ottaa liigan kärkisijan jälleen haltuunsa keskiviikkona.

Vegasin tehohyökkääjä James Neal oli sairastelun vuoksi sivussa Ducks-ottelusta ja Pierre-Edouard Bellemare kärsi ylävartalovammasta.
- Totta kai se kirpaisee, kun sivussa on James Nealin kaltainen pelaaja. Kaikki joukkueet joutuvat tulemaan toimeen loukkaantumisten kanssa. Meillä ei ollut vain onnea kiekon kanssa, Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant tuumi seuran verkkosivuilla maanantain ottelun jälkeen.
Flames tarvitsee voittoja
Flames on voittanut viidestä viime ottelustaan vain kaksi, joten tahdin pitäisi parantua. Calgary on nyt kahden pisteen päässä lännen viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Maanantaina Flames taipui Bruinsille jatkoajalla, joten joukkueella on tuoretta kokemusta kärkijoukkueita vastaan pelaamisesta.
- Pelasimme melko ehjän ottelun, mutta emme onnistuneet nappaamaan voittoa. Se oli turhauttavaa, koska saimme pidettyä heidät melko vähillä paikoilla ja vastassa oli huippujoukkue. Emme mekään saaneet montaa paikkaa, Flamesin hyökkääjä Matthew Tkachuk tuumi NHL.comin Aaron Vickersin haastattelussa.
Lisää aiheesta: [Runkosarjan viimeinen neljännes on edessä]
Epätoivoisten taistelu
Kierroksen kolmannessa ottelussa Blackhawks ja Senators pelaavat lähinnä kunniasta. Pudotuspelipaikka on karannut Blackhawksilta jo 13 ja Senatorsilta 14 pisteen päähän, kun runkosarjaa on pelaamatta neljännes. Blackhawks on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain yhden, Senators puolestaan kuusi.
Muuta seurattavaa
Ducksin maalivahti John Gibson ja Flamesin maalivahti Mike Smith toipuvat alavartalovammoistaan päivä kerrallaan. Flamesilta ovat sivussa varmuudella esimerkiksi Troy Brouwer ja Marek Hrivik, Blackhawksilta Jan Rutta ja Starsilta Martin Hanzal. Golden Knightsin James Nealin pelikunnosta ei ole vielä varmuutta. Sivussa ovat ainakin Pierre-Edouard Bellemare, Malcolm Subban ja William Carrier.