NHL-ennakot 20.2. - Taistelua kärkisijoista

NHL:ssä pelataan tiistaina yhdeksän ottelua. Metropolitan-divisioonan joukkueista neljä on tositoimissa, ja erityisesti Columbus Blue Jackets tarvitsisi New Jersey Devilsiä vastaan pelattavasta vierasottelustaan lisää pisteitä taisteluun pudotuspelipaikoista. Devilsin kanssa tasapisteissä on Philadelphia Flyers, jonka suomalaispelaajat Jori Lehterä ja Valtteri Filppula lähtevät kamppailemaan Montreal Canadiensia vastaan onnistumiset takataskussa.

Taistelu on kovaa myös Itäisen konferenssin kärkisijoilla. Metropolitania johtava Washington Capitals haluaa kasvattaa johtoaan, mutta Atlantic-divisioonan Tampa Bay Lightning on koko konferenssin kärjessä. Vain pisteen päässä Lightningista on Boston Bruins, joka vierailee Edmontonissa. Idän kärkitaisteluun on tyrkyllä myös Toronto Maple Leafs. Leo Komarovin ja Kasperi Kapasen Maple Leafs yrittää pitää kurissa Florida Panthersin juonikkaan Aleksander Barkovin.
Capitals haluaa kasvattaa johtoaan
Capitals kasasi hienosti itsensä lauantaisen 1-7-tappion jälkeen ja voitti maanantaina Sabresin 3-2. Voitto nosti Capitalsin takaisin Metropolitan-divisioonan kärkeen ohi Penguinsin.

Tiistaina Capitals yrittää kukistaa Itäisen konferenssin kärkijoukkue Lightningin. Voitolla ero Penguinsiin kasvaisi kolmeen pisteeseen. Lightning puolestaan nousisi voitolla koko sarjan kärkeen ohi Golden Knightsin, joka on nyt pisteen edellä.
Capitalsin venäläistykki Aleksandr Ovetshkin johtaa maalipörssiä 35 osumallaan.
- Edellinen ottelu oli ehkä huonoin, jonka olen pelannut. En pelannut siinä sellaista peliä, mihin yleensä pystyn. Nostimme hyvin tasoamme ja otimme nyt kaksi pistettä, Ovetshkin kertoi NHL.comin Joe Yerdonille Sabres-ottelun jälkeen.
Bruinsilla mahdollisuus idän kärkeen
Mikäli Capitals voittaa Lightningin, aukeaa Bruinsille mahdollisuus nousta Itäisen konferenssin kärkeen. Bruins kohtaa tiistaina vieraskaukalossa Oilersin. Maanantaina Tuukka Rask torjui Bostonille voiton Flamesista, joten tiistaina maalilla aloittanee Anton Hudobin.

• Menestys lähtee johtajuudesta ja uskosta siihen, että voimme menestyä tekemällä työmme. Teemme hommamme riippumatta siitä, kuka on vastassa, Bruinsin keskushyökkääjä Riley Nash ruoti NHL.comin Aaron Vickersin haastattelussa.
  Pysyykö Barkov kurissa?
  Maple Leafs on pelannut hienon kauden, ja matkaa idän kärkeen on vain neljä pistettä. Tiistaina Maple Leafs on kovan haasteen edessä, kun kuriin pitäisi laittaa Aleksander Barkovin johtama Panthersin hyökkäyskalusto. Kissapedot taistelevat vielä pudotuspelipaikasta, ja ykkössentteri Barkov on rohmunnut neljässä viime ottelussaan pisteet 2+5=7.
  Lisää aiheesta: [Panthers nojaa Barkovin kahden suunnan peliin]
  Blue Jacketsilla on kirittävää
  Kuuden pisteen turvin idän pudotuspeliviivan yläpuolella oleva Devils saa vastaansa Blue Jacketsin, joka on seitsemän pisteen päässä Devilsistä. Viimeiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan ja New York Islandersiin sinitakeilla on matkaa vain yksi piste.
  Blue Jacketsille huolta aiheuttaa hyökkääjä Nick Folignon loukkaantuminen. Foligno on sivussa 1-2 viikkoa alavartalovamman vuoksi. Folignon loukkaantuminen saattaisi avata peliaikaa Markus Hännikäiselle, jolla on ollut vaikeuksia mahtua kokoonpanoon. Myös suomalaispuolustaja Markus Nutivaara on kärsinyt loukkaantumisesta.
  Devilsin suomalaispuolustaja Sami Vatanen on esiintynyt tehokkaasti ja merkkauttanut viidessä viime ottelussaan pisteet 0+6=6.
  Saako Lehterä lisää onnistumisia?
  Flyersin Jori Lehterä iski sunnuntaina kauden ensimmäisen maalinsa ja kirjautti myös yhden syöttöpisteen. Monesti onnistuminen johtaa toiseen, ja Lehterä jahtaa kauden toista maaliaan tiistaina Canadiensia vastaan pelattavassa ottelussa.

Flyers on kiinni pudotuspelipaikassa, mutta Canadiens jää pudotuspelien ulkopuolelle. Philadelphia on ottanut pisteitä kahdeksasta ottelusta peräkkäin.
- Helmi-maaliskuussa pelaamme joka toinen päivä. Se on kova urakka, mutta olemme löytäneet keinot voittaa otteluita. Se on seurausta siitä, että meillä on hyvä joukkue ja hyvä taisteluhenki. Olemme käyttäneet mahdollisuutemme ja pyrkineet illasta toiseen taistelemaan ehjän 60-minuuttisen, Flyersin puolustaja Andrew MacDonald tuumi NHL.comin David Satrianon haastattelussa.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muissa otteluissa kohtaavat Detroit Red Wings ja Nashville Predators, St. Louis Blues ja San Jose Sharks, Winnipeg Jets ja Los Angeles Kings sekä Vancouver Canucks ja Colorado Avalanche. Predators ja Jets hamuavat vielä lännen kärkeen. Avalanche tarvitsee pisteitä pudotuspelipaikkaa varten.

Predatorsin Pekka Rinteelle seuraava voitto on NHL-uran 300:s. Kingsin Anze Kopitar pelaa 900. runkosarjaottelunsa ja on pisteen päässä 800 tehopisteen rajasta. Panthersin Keith Yandle pelaa 800. ja Oilersin Kris Russell 700. runkosarjaottelunsa. Kingsin Dustin Brown on kahden maalisyötön päässä 300 ja Predatorsin Roman Josi yhden maalisyötön päässä 200 syöttöpisteen rajasta. Maple Leafsin Nazem Kadrille seuraava tehopiste on uran 300:s.
Avalanchen pelaajista viimeisimpänä loukkaantumisista ovat kärsineet Anton Lindholm ja Erik Johnson. Red Wingsin puolustaja Mike Green parantelee ylävartalovammaansa päivä kerrallaan. Devilsin John Quennevillellä on polvivamma. Flyersin maalivahdeista Brian Elliott ja Michal Neuvirth ovat kärsineet loukkaantumisista, joten Detroitista hankittu Petr Mrazek saanee pelata debyyttiottelunsa uudessa seurassaan jo tiistaina. Sharksin sairastuvalle meni viimeisimpänä tehopuolustaja Brent Burns.