NHL-ennakot 18.2. - Villin kortin kurottelua

Villi kortti on NHL:n tiistain ottelukierroksen kuuma teema. Philadelphiassa, Nashvillessa ja Winnipegissa jaetaan pisteitä, jotka saattavat olla runkosarjan päättyessä pudotuspelipaikkojen kannalta merkittäviäkin. St. Louis Blues on keskellä taistelua divisioonansa kärkipaikasta, kun taas Toronto Maple Leafs haluaa ryhdistäytyä nolon tappion jälkeen.

Kuuluisa neljän pisteen peli
Wells Fargo Centerissä tiistaina jaettavat pisteet saattavat muutamien viikkojen kuluttua olla jopa ratkaisevia Philadelphia Flyersin sekä Columbus Blue Jacketsin kauden kannalta. Columbus on kiinni Itäisen konferenssin ensimmäisessä villissä kortissa, Flyers on vain pisteen verran perässä.
Lisämaustetta tuo sarjataulukon tie-break-järjestelmä: ensimmäisenä ratkaisevat varsinaisen peliajan voitot, joissa joukkueet ovat tällä erää tasalukemissa, sen jälkeen tarkastellaan voittoja varsinaisella peliajalla ja jatkoajalla. Ja niitä Blue Jacketsilla on kolme enemmän.
Voitto keskinäisessä ottelussa olisi siis harvinaisen arvokas - erityisesti takaa-ajaja Flyersille. Philadelphian onneksi kotietu suosii sitä. Flyers on poistunut kotijäältään voittajana 19 kertaa 28 ottelussa.

Flyers kaipaa jäälle torstaista ilmettään, sillä silloin Florida Panthers kaatui komeasti 6-2. Kolme pistettä tehnyt James van Riemsdyk johti rynnistystä. Seuraavassa ottelussa Tampa Bay Lightning oli vahvempi.
Blue Jackets sen sijaan on vaikeuksissa, joita Seth Jonesin ja Cam Atkinsonin loukkaantumiset eivät ole helpottaneet. Columbus matkustaa Pennsylvaniaan viiden ottelun tappioputkessa taivuttuaan viimeksi sunnuntaina voittolaukauskilpailussa New Jersey Devilsille.
Predators ja Hurricanes kyttäysasemissa
Tennesseessä on vihdoin saatu syytä hymyyn. Nashville Predators pelasi kauden tärkeimpiä otteluitaan viime viikolla, kun se kohtasi St. Louis Bluesin kahdesti peräkkäin. Ja mikä tärkeintä, Predators voitti molempina iltoina.
Nyt Nashville on hyvässä nosteessa ja kolmen voiton putkessa. Juuse Saros piti nollan New York Islandersia vastaan, Pekka Rinne puolestaan antautui St. Louisille vain kerran. Kolmen ottelun voittoputki on Predatorsin ensimmäinen lokakuun lopun jälkeen.
- Uskomatonta, että siitä on niin kauan. Niin ei saisi olla, joten tästä voidaan ammentaa energiaa. Emme kuitenkaan innostu liikaa, vaan jatkamme parantamista, hattutempunkin viime viikolla viimeistellyt Craig Smith sanoi.
Tiistaina Bridgestone Arenalla vieraileva Carolina Hurricanes ottaisi vastaavan voittoputken nyt vastaan mieluusti. Sillä on alla kaksi tappiota kolmesta viime pelistä. Sarjatilanne on samanlainen kuin vastustajalla, eli arvaamaton. Molemmat ovat oman konferenssinsa villi kortti -kamppailussa kolmantena.
Predatorsilla on hyvät muistot kauden ensimmäisestä keskinäisestä ottelusta. Nashville nappasi tuolloin 3-0 voiton Rinteen 31 torjunnan nollapelin innoittamana.
Kings iskussa Jetsin harmiksi
Los Angeles Kings nauttinee juuri nyt jääkiekosta enemmän kuin pitkään aikaan. Sarjasijoitus on Läntisen konferenssin surkein, mutta siitä viis. Joukkue on voittanut kaksi peräkkäistä ottelua ensimmäistä kertaa kahteen kuukauteen.
Kingsillä on koko kauden ajalta vain yksi kolmen ottelun voittoputki, marraskuun puolivälistä, joten tilanne on harvinaista herkkua. Tämä tulee ikävään aikaan Winnipeg Jetsin kannalta, sillä Kings on niitä joukkueita, jotka sen yksinkertaisesti pitäisi kyetä voittamaan pysyäkseen kilpakumppaneidensa kyydissä.

Sarjataulukossa tilanne on isäntien kannalta kinkkinen. Central-divisioonan kärkikolmikko on jo pienessä karussa, mutta villistä kortista kamppailee juuri nyt neljä joukkuetta kolmen pisteen sisällä.
Kings voitti joulukuussa joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen 2-1 ja katkaisi tuolloin Jetsin hyvän vaiheen. Los Angeles teki molemmat maalinsa heti ensimmäisessä erässä, eikä Jets päässyt kaventamaan kuin vasta kolmannessa. Vastusta ei siis todellakaan kannata aliarvioida.
Jets palasi sunnuntaina voittojen tielle kahden tappion jälkeen Chicago Blackhawksia vastaan pelatussa ottelussa, mutta ylimielisyyteen ei ole aihetta. Tiistain kohtaaminen Kingsin kanssa ja torstain vierailu Ottawa Senatorsin luona ovat pudotuspeleihin mielivälle joukkueelle pakkovoittoja.
Toronto saanut satikutia
Pittsburgh Penguins murskasi Torotonto Maple Leafsin kotonaan marraskuussa 6-1, vaikka pelasi silloin ilman Sidney Crosbya. Tiistaina Crosby pelaa - ja saanee heti ensimmäisellä potkullaan jään sulamaan. Menossa on nimittäin neljän ottelun pisteputki, jonka aikana Penguins-kapteeni on kirjauttanut seitsemän pistettä.
Pittsburgh on tällä hetkellä muutenkin hyvässä iskussa ja myös joukkueena neljän ottelun pisteputkessa. Helmikuussa se on hävinnyt seitsemästä pelaamastaan ottelusta vain kaksi, nekin sarjakärki Tampa Baylle ja viimeksi vasta jatkoajalla.
Torontolla luulisi olevan näyttöhaluja myös ilman erityistä revanssimielialaa. Se hävisi viime ottelussaan Buffalo Sabresille nöyryyttävällä tavalla kolmannen erän sulamisella, jonka aikana Toronto päästi kolme maalia puolessatoista minuutissa. Maple Leafsin helmikuun yhdeksästä ottelusta vain neljä on ollut voitokkaita, ja näistäkin kolmessa on jouduttu vääntämään yli varsinaisen peliajan.

Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe ei säästellyt kritiikkiä Sabres-tappion jälkeen. Hän vaatinee omiltaan tällä kertaa paljon parempaa.
- Emme ole saaneet niitä tuloksia, joihin meidän pitäisi pystyä. Tämä ei ollut ainutkertainen juttu, sillä emme ole pystyneet saamaan pakettiamme kasaan pitkään aikaan. Tämä kerta oli kuitenkin erilainen, koska valtaosa ottelusta näytti siltä kuin emme olisi olleet lainkaan läsnä.
Jatkuvatko Bluesin vaikeudet?
New Jerseyssä on tapahtunut viime päivinä paljon. Konkaripuolustaja Andy Greene jätti Devilsin ja siirtyi kaupassa New York Islandersiin, josta vaihdossa tuli sittemmin jo AHL:ään lähetetty David Quenneville. Päivää myöhemmin hyökkääjä Blake Coleman suuntasi Lightningiin vaihdossa WHL-lupaus Nolan Footeen.
Devils on ollut pinnalla muutenkin, sillä pelikin on kulkenut viime aikoina. Joukkue on voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan neljä ja napannut pisteitä 10 viime pelistään kahdeksassa. Sunnuntaina Mackenzie Blackwood torjui hurjat 52 kertaa ja auttoi joukkueensa lopulta kahteen pisteeseen Columbus Blue Jacketsin kaatuessa voittolaukauksilla.

Vastaavan vireen jatkuessa St. Louis Blues saattaa joutua todella urakoimaan poistuakseen Prudential Centeristä voittajana. Blues hävisi kahdesti Predatorsille ja on nyt viiden ottelun tappioputkessa. Hallitsevan mestarin konttaamisen myötä Central-divisioonan kärkikolmikko on nyt pisteen sisällä.
- Juuri nyt on vaikeaa. Pelaamme paljonkin hyvää jääkiekkoa, mutta emme saa voittoja. Jos kuitenkin jatkamme samalle taistelulla ja työmoraalilla kuin kahdessa edellisessä ottelussa, kaikki päättyy hyvin, Bluesin päävalmentaja Craig Berube rauhoitteli.
Devils-hyökkääjä Wayne Simmondsin on määrä saavuttaa tiistaina 900 NHL-ottelun rajapyykki. Kingsiä, Flyersia, Predatorsia ja Devilsia edustanut laituri pelaa ensimmäistä kauttaan New Jerseyssä ja on tehnyt tänä talvena 58 ottelussa 23 pistettä.