NHL-ennakot 18.1. - Kärkijoukkueet kohtaavat

Torstain NHL-kierroksen kärkiottelussa kohtaavat Vegas Golden Knights ja Tampa Bay Lightning, jotka ovat tällä hetkellä Läntisen ja Itäisen konferenssin piikkipaikalla.

Kaksi suomalaispelaajaa saavuttaa torstaina saman merkkipaalun, kun Toronto Maple Leafsin Leo Komarov ja New Jersey Devilsin Sami Vatanen pelaavat 300. runkosarjaottelunsa. Vatasen Devils isännöi Washington Capitalsia, ja Maple Leafs vierailee Philadelphiassa, missä Komarov pelaa maanmiehiään Valtteri Filppulaa ja Jori Lehterää vastaan. Suomalaisten kohtaamiset nähdään myös otteluissa Columbus Blue Jackets - Dallas Stars, Nashville Predators - Arizona Coyotes ja Colorado Avalanche - San Jose Sharks.
Vatanen ja Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen ovat yhden maalisyötön päässä 100 syöttöpisteen rajasta. Sabres pelaa vieraskaukalossa New York Rangersia vastaan. Kierroksen muut ottelut ovat New York Islanders - Boston Bruins, Ottawa Senators - St. Louis Blues ja Los Angeles Kings - Pittsburgh Penguins.
Idän ja lännen kärjet vastakkain
Lightning lukeutui jo ennen kauden alkua ennakkosuosikkien joukkoon, mutta harva povasi laajennusjoukkue Golden Knightsia kärkeen. Tammikuun kääntyessä loppua kohti kumpikin on konferenssinsa kärjessä. Golden Knights ja Lightning ovat kummatkin ottaneet tämän vuoden puolella seitsemän pistettä kuudesta ottelusta.
Kärkiotteluun kaksi peräkkäistä tappiota niskassaan lähtevä Golden Knights johtaa Läntistä konferenssia kahden pisteen erolla Jetsiin. Predators on Vegasista kolmen pisteen päässä. Lightningin on idässä ylivoimaisessa johdossa, sillä lähimmät uhkaajat Capitals ja Bruins ovat kuuden ja seitsemän pisteen päässä.

• Golden Knightsin menestyminen ei kerro vain pelaajien laadusta vaan myös siitä, kuinka hyvin he ovat sitoutuneet ja miten kovalla asenteella he pelaavat, Lightningin tähtihyökkääjä Steven Stamkos kertoi NHL.comin Corey Longin haastattelussa.
  Jokinen kohtaa heti yhden entisistä seuroistaan
  Jussi Jokisen 13 vuoden mittainen NHL-matka jatkui keskiviikkona Los Angelesista Columbukseen. Blue Jackets on kärsinyt loukkaantumisista ja tarvitsee suomalaishyökkääjää heti. Blue Jackets kohtaa torstaina Starsin, joka oli aikanaan Jokisen NHL-uran ensimmäinen seura. Columbuksessa kiekkoilee nyt neljä suomalaista, kun ennen Jokista seurassa olivat jo Markus Nutivaara, Markus Hännikäinen ja Joonas Korpisalo.
  - Minulle tämä on hyvä, kun mukaan tuli neljäs suomalainen. "Korpi" ja "Hanni" ovat etelästä, kun taas Jussi on pohjoisesta, itsekin pohjoissuomalaisen jääkiekkokoulun kasvatteihin lukeutuva Nutivaara tuumi Blue Jacketsin verkkosivuilla.

Devils ja Capitals pelaavat tärkeistä pisteistä
Capitals on Metropolitan-divisioonan kärjessä 59 pisteellä. Devils on toisena viisi pistettä vähemmän keränneenä. Jos Devils mielii vielä nousta divisioonan ykköseksi, olisi sen kukistettava Capitals. Muuten joukkueiden ero kasvaa jo liian suureksi.
New Jerset on voittanut tämän vuoden puolella viidestä ottelustaan vain yhden, ja divisioonan toisesta sijasta huolimatta matkaa pudotuspeliviivan alle on vain neljä pistettä. Capitals on voittanut vuoden viidestä ottelustaan neljä.
Avalanche puolustaa voittoputkeaan
Sharks on jäänyt pisteittä vain kerran tämän vuoden puolella. Joukkue on parhaillaan vieraskiertueella, jonka aikana Sharks on kukistanut Kingsin ja Coyotesin. Torstaina vieraskiertueen viimeisessä ottelussa on vastassa Avalanche, joka on niukasti lännen pudotuspeliviivan alapuolella. Avalanche on voittanut seitsemän ottelua peräkkäin.

• Voittoputki kertoo joukkueemme sitoutumisesta ja syvyydestä. Vaikka pelaajia on pudonnut pois loukkaantumisten vuoksi, uusia on noussut tilalle. Sharks on todella hyvä ja nopea joukkue. Lisäksi heidän maalivahtipelinsä on kunnossa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar tuumi seuran verkkosivuilla.
  Flyers yrittää pysyä kyydissä
  Flyersin neljän ottelun voittoputki katkesi tiistaina, mutta joukkue virittelee torstaina paluuta voittokantaan, kun vastassa on Maple Leafs. Tammikuu on tärkeä kuukausi Flyersille pudotuspelipaikan tavoittelun kannalta, sillä kuukauden 12 ottelusta yhtä vaille kaikissa vastustaja tulee Itäisestä konferenssista.
  Toronto-ottelun jälkeen Philadelphialla on tammikuussa jäljellä vielä kaksi ottelua Capitalsia vastaan sekä yhdet Devilsiä, Red Wingsiä ja Lightningia vastaan. Tärkeitä pisteitä on jaossa, ja Flyers on nyt kolme pistettä pudotuspeliviivan alapuolella.

Muuta seurattavaa
Flyers jäädyttää Eric Lindrosin pelinumeron 88 ennen Maple Leafsia vastaan pelattavan ottelun alkua. Sabresin maalivahti Robin Lehnerille seuraava pelattu ottelu on 200:s NHL:ssä. Penguinsin Sidney Crosby on maalin päässä 400 täysosuman rajasta. Capitalsin Aleksandr Ovetshkin on kahden maalisyötön päässä 500 syöttöpisteen rajasta.
Avalanchelta loukkaantuneina ovat esimerkiksi Tyson Jost, Sven Andrighetto ja Semjon Varlamov, joka on jo harjoitellut joukkueen mukana. Blue Jacketsin sairaslistalle liittyi viimeisimpänä Sonny Milano. Predatorsin avainhyökkääjistä sivussa ovat Filip Forsberg, Viktor Arvidsson ja Ryan Johansen. Penguinsin maalivahti Matt Murray on sivussa henkilökohtaisten syiden vuoksi. Lightning lähtee kärkiotteluun ilman puolustaja Victor Hedmania. Golden Knightsilta sivussa ovat esimerkiksi Cody Eakin ja Tomas Nosek.