NHL:n runkosarjan huippuhetket ja komeimmat saavutukset

Puolen vuoden rutistus on taas kerran takana. Siihen kuului 1 271 NHL:n runkosarjan ottelua - ja ennen kaikkea lukuisia huippuhetkiä, unohtumattomia tapahtumia ja komeita saavutuksia.
Olemme nähneet otteluita Pohjois-Amerikan ulkopuolella ja ulkojäillä. Verkot ovat heiluneet ennätystahtia. Olemme saaneet perheenlisäystä. On ollut ylivoimainen joukkue ja muutama yllättäjä. Kiekkofanit ovat saaneet jälleen tallentaa muistipankkiinsa herkkupaloja.

Aloitetaan kaukaa Kiinasta. Boston Bruins ja Calgary Flames kävivät syyskuussa pelaamassa harjoitusottelut Shenzhenissä ja Pekingissä. Boston oli parempi kummassakin kamppailussa.
Lokakuun alussa treenattiin Eurooopassa. New Jersey Devilsin sveitsiläiset Nico Hischier ja Mirco Müller pääsivät pelaamaan kotimaassaan. Saman unohtumattoman kokemuksen sai tililleen Edmonton Oilersin saksalaistähti Leon Draisaitl.
- Mahtava vastaanotto. Olin täysin kananlihalla, Hischier hehkutti ottelua entisessä kotihallissaan Bernissä.
Sitten pelattiin tosissaan Göteborgin Skandinaviumissa. New Jersey löi länsinaapurimme runkosarjakamppailussa Edmontonin 5-2.
Muutama päivä ennen Ruotsin-ottelua kiekko oli jo tippunut jäähän Pohjois-Amerikassa. NHL-historian toinen 31 joukkueen runkosarja oli käynnistynyt, ja saman tien suomalainen oli tekemässä historiaa. Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemestä, 18, tuli NHL:n ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja.
Lisää aiheesta: [Runkosarjan suomalaiset huiput\]
Eurooppaan palattiin marraskuun alussa. Suomi sai nauttia NHL-otteluista seitsemän vuoden tauon jälkeen kirkkaiden sinivalkoisten tähtien saattelemana. Patrik Laine toi Winnipeg Jetsin ja Aleksander Barkov Florida Panthersin mukanaan synnyinmaahansa.
- Laine on todella hyvä ystävä, olemme samasta kaupungista ja samasta seurasta. Häntä vastaan pelaaminen Helsingissä NHL-joukkueissamme on kerran elämässä tuleva tapahtuma, Barkov intoili.
Tunnelma oli korkealla, mutta ei pelkästään Barkovin ja Laineen ansiosta. Vielä suuremmat suosionosoitukset taisivat mennä Teemu Selänteelle ja Teppo Nummiselle, jotka kävivät tiputtamassa seremonialliset aloituskiekot ennen otteluita.

Laine käynnisti Hartwall Areenan hattutempullaan käsittämättömän marraskuun, joka tuotti 18 osumaa. NHL:n yhden kalenterikuukauden maaliennätys on 20. Tuohon marraskuuhun kuului viiden maalin ottelu, ensimmäinen NHL:ssä lähes kahdeksaan vuoteen.
- Tuntui, että joka kerta, kun koskin kiekkoon, se meni jotenkin sisään. Tämä taisi olla yksi niistä illoista. Tätä ei varmaan tule tapahtumaan vähään aikaan, Laine ihmetteli.
Tuo Laineen viiden maalin ottelu oli yksi päättyneen runkosarjan kypärätempuista. Hattuja saatiin siivota kaukaloista yhteensä 97 kertaa eli eniten sitten Selänteen tulokaskauden 1992-93.
Joulukuun alussa saimme perheenlisäystä. NHL hyväksyi Seattlen liigan 32. seuraksi. Vielä nimeämätön joukkue hyppää kaukaloon kaudella 2021-22. Seattle liittyy NHL:n Pacific-divisioonaan, josta Arizona Coyotes siirtyy Central-divisioonaan.
Vielä joulukuun loppupuolella saimme nauttia sellaisesta harvinaisesta herkusta, että suomalainen johti NHL:n pistepörssiä. Colorado Avalanchen Mikko Rantasen tahti hiipui sittemmin eikä hän ollut lopulta edes suomalaisten ykkönen. Se kunnia meni Barkoville (35+61=96), jolla on nyt nimissään kaikkien aikojen tehokkain suomalaiskausi - kunhan ei lasketa Jari Kurria ja Selännettä mukaan.
Ulkoillakin piti. Chicago Blackhawks ja Boston ottivat mittaa toisistaan Notre Dame Stadiumilla perinteisessä Winter Classicissa. Tuukka Rask ja Bruins löivät yli 76 000 katsojan edessä Blackhawksin 4-2.

Philadelphia Flyers ja Pittsburgh Penguins ulkoilivat helmikuussa ensin mainitun kotikaupungissa Lincoln Financial Fieldillä lähes 70 000 silmäparin alla. Hienon loppukirin esittänyt Flyers oli parempi Stadium Series -ottelussa jatkoajalla 4-3.
Ulkoilujen välissä ehdimme piipahtaa San Josessa tähdistötapahtumassa, jossa suomalaisia nähtiin peräti neljä: Rantanen, Sebastian Aho, Miro Heiskanen ja kokemuksen syvää rintaääntä nuorukaisten sekaan tuonut Pekka Rinne.
Maaleja tehtiin runkosarjassa yhteensä 7 664. Se on eniten NHL:n historiassa. Maalimäärä kasvoi kolmantena peräkkäisenä kautena. Keskiarvo 6,2 maalia per ottelu on vuosituhannen kovin, jos ei lasketa kautta 2005-06. Tuolloin palattiin jäälle pelaamatta jääneen kauden 2004-05 jälkeen uusilla säännöillä ja sääntötulkinnoilla.
Ahkerimmin verkkoa heilutti jälleen kerran Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin, joka nappasi Maurice "Rocket" Richard Trophyn jo kahdeksannen kerran. Kukaan muu ei ole voittanut NHL:n maalikuninkuutta niin monesti. Legendaarinen Bobby Hull nappasi tittelin seitsemän kertaa.

Ovetshkin teki 51 maalia ja vei tittelin yhden osuman erolla pahimpaan uhkaajaansa. NHL:n jatkuvaa kansainvälistymistä kuvaa se, että liiga sai nyt ensimmäisen saksalaisen 50 maalin miehen. Draisaitl ylsi maagisena pidettyyn lukemaan runkosarjan päätöspäivänä.
Johtoasemat eivät olleet kauden aikana turvallisia. Runkosarjassa nähtiin 138 ottelussa nousu voittoon vähintään kahden maalin takaa. Se on NHL:n ennätys.
Eivätkä se asetelmat olleet turvallisia sarjataulukossakaan. Buffalo Sabres kävi marraskuussa koko NHL:n kärkipaikalla, mutta päätyi lopulta sijalle 27. Toiseen suuntaan hurjasteli St. Louis Blues, joka konttasi tammikuun alkumetreillä koko NHL:n jumbosijalla, mutta aloitti hurjan nousun ja taisteli vielä runkosarjan päätöspäivänä Central-divisioonan voitosta.
Kun Buffalo suli, niin annetaan kauden suurimman yllättäjän titteli Calgarylle. Flames jäi vuosi sitten pudotuspelien ulkopuolelle, mutta oli nyt Läntisen konferenssin ykkösjoukkue. Playoff-joukkueista ennakkokaavailuja paremmin selviytyivät myös New York Islanders ja Carolina Hurricanes, joka palaa pudotuspeleihin 10 vuoden tauon jälkeen.

Lisää aiheesta: [Rannalle jääneiden ratkaisut\]
Yksi joukkue, jonka ei tarvinnut seilata edestakaisin sarjataulukossa, oli Tampa Bay Lightning. Tampa Bay varmisti runkosarjan mestarille jaettavan Presidents' Trophyn jo 18. maaliskuuta. Lightning päätti urakkansa kauden 62. voittoon, mikä on sama kuin NHL:n ennätys. Tampa Bayn pistemäärä 128 on NHL-historian neljänneksi kovin.
Lightningin menoa tahditti hyökkääjä Nikita Kutsherov, joka keräsi 41+87=128 tehopistettä. Se on uusi venäläispelaajien yhden kauden piste-ennätys ja kovin lukema NHL:ssä sitten kauden 1995-96.
Rajapyykkejä rikottiin kauden aikana tietysti valtava määrä. Reilusti yli 10 miestä juhli 1 000 pelatun ottelun merkkipaalua. Mutta heille tuskin kasvaa edes parta verrattuna Patrick Marleauhun, Joe Thorntoniin tai Matt Culleniin. Thornton ja Cullen painelivat ohi 1 500 ottelun rajasta. Marleau on jo 1 600:n pohjoispuolella.
Thornton ohitti kauden aikana pisteissä Selänteen sekä Stan Mikitan ja majailee nyt kaikkien aikojen listalla sijalla 14. Ovetshkinista tuli puolestaan kaikkien aikojen kovin venäläinen pistemies NHL:ssä.
Rask on nykyään Bruinsin historian eniten voittoja torjunut maalivahti. Miikka Kiprusoffin ohittaneesta Rinteestä tuli puolestaan suomalaisvahtien voittokuningas.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Kun on onnekas ja pysyy liigassa pitkän aikaa, niin merkkipaaluja tulee vastaan. Tämä on ilman muuta makea sellainen, Rinne iloitsi.
Maalivahdeista puheen ollen, työllistäjäjäpalkinto meni Philadelphialle. Flyers käytti kauden aikana kahdeksaa eri veskaria, mikä on NHL:n ennätys.
Sellaista kaikkea ja paljon muutakin tarjottiin runkosarjassa. Ne playoff-karkkipäivät käynnistyvät keskiviikkona ja jatkuvat kesäkuun puolelle saakka.
Pudotuspelit tulevat tarjoamaan lisää huippuhetkiä. Ja eiköhän me lasketa vielä se "Kaapo Kakko -draft" tähän kauteen mukaan, niin saadaan makeaa mahan täydeltä myös juhannusauringossa.