New York Rangers kovan paikan edessä

New York Rangers on selkä seinää vasten, veitsi kurkulla, puun ja kuoren välissä, pakkovoiton edessä, valitse oma vertauskuvasi sille tosiasialle, että New York Rangersin on pakko voittaa Boston Bruins, tai joukkueen kausi loppuu.

Valmentaja John Tortorella ei ainakaan epäröi käyttää kovia keinoja joukkueen herättelemiseen, sillä hän on päättänyt jättää kokoonpanosta Brad Richardsin, 60 miljoonan dollarin pelaajan. Richards oli runkosarjasta suurimman osan pahasti varjojen mailla, ja teki tammi-maaliskuussa 32 ottelussa vain 18 tehopistettä. Hän vaikutti piristyneen huhtikuussa, pudotuspelien alla, sillä hän teki 14 ottelussa 16 pistettä, ja runkosarjan kuudessä viimeisessä ottelussa 11 pistettä.

Pudotuspeleissä Richardsin peliaika on vähentynyt melkeinpä ottelu ottelulta. Ensimmäisessä matsissa Washingtonia vastaan hän pelasi 22 minuuttia, seuraavassa 20, sitä seuraavassa 18, ja sitä seuraavassa 14 minuuttia.

Boston-sarjassa hän on pelannut parhaimmillaan 12 minuuttia, ensimmäisessä ottelussa, ja on pudonnut nelosketjuun. Koska Richardsin rooli on pienentynyt pudotuspelien myötä, ei hänen panostaankaan voi enää arvioida pelkästään tehopisteiden kautta. Tosin, ei niissä ole paljon arvioitavaakaan, sillä hän on saanut kymmenessä ottelussa tililleen vain yhden pisteen, neljännen ottelun avausmaalin.

– En tiedä, olenko yllättynyt. Olen pettynyt, Richards totesi.

– Mikään ei ole ohitse, pitää tehdä enemmän töitä ja teen parhaani, ettei näin käy enää koskaan.

Samalla hetkellä, kun kävi ilmi, että Richards ei pelaa, käynnistyivät arvailut siitä, ostaako Rangers ulos hänen sopimuksensa. Richards teki 2011 yhdeksänvuotisen, 60 miljoonan taalan sopimuksen. Sen ulos ostaminen maksaisi Rangersille 24 miljoonaa taalaa (koska Richards on jo saanut suuren osan sopimuksesta ja ulososto maksaa vain kaksi kolmasosaa sopimuksen arvosta).

Rangersilla toki on siihen varaa, mutta jos Richards ostetaan ulos, on se merkki totaalisesta epäonnistumisesta organisaation monella tasolla.

Valmentaja John Tortorellalla on sopimuksestaan vielä vuosi jäljellä, ja jos Rangersilla on varaa ostaa ulos Richards, seuralla on varmasti varaa antaa potkut Tortorellalle, jos tiukka duunarityyli ei enää pure New Yorkissa.

Richardsilta kysyttiin, onko hänen vaikea olla tehokas pienessä roolissa nelosketjussa.

– Yes, oli miehen lyhyt vastaus.

Rangers on tehnyt kymmenessä pudotuspelimatsissaan 21 maalia, ja ottelua kohden sitä vähemmän maaleja tehneistä kuudesta joukkueesta vain Los Angeles on edelleen mukana pudotuspeleissä. Henrik Lundqvist on ollut erinomainen, mutta ilman maaleja ei voi voittaa.

Ja nyt Rangersin on pakko.