Nöyrä puolustaminen yhä Islandersin vahvuus

Tilastotappio ei sitä muuttanut: New York Islanders on yhä loistavassa vireessä. Barry Trotzin joukkue jatkaa liitoaan ja pitää hallussaan Metropolitan-divisioonan sekä samalla koko liigan kakkospaikkaa Washington Capitalsin jälkeen.

Islanders oli aiemmin tällä viikolla matkalla jopa historialliseen ennätykseen voittoputkensa lähestyessä jo seuraavaa kymmenlukua. Kymmenen peräkkäisen voiton jälkeen Pittsburgh Penguins kuitenkin osoittautui ikäväksi vieraaksi, joka nousi takaa-ajoasemasta tasoihin ja nappasi lopulta lisäpisteen jatkoajalla.
Tulosta ei murehdittu Islandersin leirissä pitkään. Seuraava ottelu oli vuorossa heti lauantaina ja toi tilille taas kaksi pistettä sekä kirkkaanvihreän merkinnän. Florida Panthers kaatui vähämaalisessa ottelussa 2-1 lukemin.
Vähämaalisuus on teema, jota ei voi välttää Islandersin kohdalla. Se on joukkueen tärkeimpiä vahvuuksia ja samalla suurin syy sille, miksi saarelaiset ovat Trotzin aikana kääntäneet kelkkansa näinkin kokonaisvaltaisesti.
Jos Penguins-ottelu jätetään pois laskuista, Islanders on päästänyt neljässä edellisessä ottelussaan yhteensä vain kaksi maalia.
Kahdentoista ottelun mittaisen pisteputken aikana vain Penguins ja Philadelphia Flyers ovat pystyneet ohittamaan Islandersin maalivahdit enemmän kuin kaksi kertaa saman illan aikana.
Koko kauden osalta Islandersin päästettyjen maalien keskiarvo on väkevä 2,19. Lukema on koko NHL:n pienin ja jälleen alleviivaa Trotzin filosofiaa. Tiivis puolustaminen, keskustan sulkeminen ja korkean riskin laukausten eliminoiminen ovat puolustusvetoisen pelisuunnitelman peruspilarit.
Tunnetusti hyvä hyökkääminen alkaa hyvästä puolustamisesta ja päinvastoin. Islanders on säännönmukaisesti pystynyt säilyttämään viiden miehen jatkuvan puolustusvalmiuden, jossa vastapuoli joutuu usein todella tekemään maalinsa, eikä voi vain hyödyntää Islandersin omaa huolimattomuutta.
Tämä puolestaan on avainasemassa Islandersin maalivahtien onnistumisten taustalla. Semyon Varlamov ja Thomas Greiss ovat vuorollaan napsineet voittoja, ja Trotz on pystynyt peluuttamaan koko alkukauden molempia vahtejaan tasapuolisesti.

Lauantaina oli Greissin vuoro, ja tämä pelasikin loistavasti. Hän oli käytännössä joukkueensa paras pelaaja ottaessaan peräti 37 torjuntaa, ja ainoa hänet ohittanut mies oli Aleksander Barkov. Saksalaisen torjuntaprosentti tältä kaudelta on nyt 94,2.
- Mitä voin vielä sanoa? Hänen torjuntaprosenttinsa ja päästettyjen maalien keskiarvonsa ovat olleet sarjan parhaiden maalivahtien tasolla. Viime vuonna hänellä oli jo Vezina Trophy -tason tilastolukemat, nyt sama on jatkunut, Trotz hehkutti.
- Hän ja Varlamov ovat olleet loistavia. On hyvä tunne, kun voi luottaa molempiin maalivahteihin.
Barkov pääsi päihittämään 33-vuotiaan veskarin ylivoimalla laukauksen paluukiekosta, mutta muutoin Greiss oli koko ajan oikeassa paikassa. Toisen erikoistilanteen aikana hän otti kourallisen tärkeitä torjuntoja, jotka lannistivat Panthersin yrittämistä ja puskivat Islandersia eteenpäin.
Nyt Islanders saa levätä muutaman päivän ennen kotiotteluiden putken viimeistä näytöstä, jota varten Long Islandille saapuu Toronto Maple Leafs. Silloin Trotz voi jatkaa tähänastisella tahdilla ja laittaa maalille taas vaikka Varlamovin, ilman huolta pisteputken katkeamisesta sen vuoksi.
Huomiota kannattaa kiinnittää siihen, että tämän kauden meno ei hirveästi eroa viime talvesta. Silloin Islandersin maalivahtikaksikon muodostivat Greiss ja Robin Lehner, jotka pelasivat ottelut suurin piirtein puoliksi. Kauden päätteeksi Greissin torjuntaprosentti oli mainio 92,7 ja Chicago Blackhawksiin lähteneen Lehnerin 93,0.

Kesällä Islandersiin tuotiin Varlamov ja torjuntatilastot ovat edelleen kadehdittavat, sillä venäläinen on pysäyttänyt 92,4 prosenttia laukauksista. Selvästikään kyse ei siis ole vain suonenvedoista tai maalivahtien yhtäkkisistä huippusuorituksista - Islanders tekee maalivahdeistaan jatkuvasti parempia.
Joukkue antaa maalivahdeille mahdollisuuden loistaa, ja joskus hädän hetkellä veräjänvartijat tekevät juuri ratkaisevan eron, kuten Greiss lauantaina.
Puolustaminen on tiedetty jo pitkään Trotzin vahvuudeksi. Tämän hetken Islanders osoittaa, että nopeiden, taitavien ja tehokkaiden hyökkääjien NHL:ssä voi taistella kärkipaikasta tasapaksulla materiaalillakin, kunhan pelitapa on kunnossa ja koko joukkue sitoutunut paiskimaan hommia yhteisen päämäärän eteen.