NHL:n suuri mestarikandidaatti ei ole enää kriisijoukkue
Nashville Predators katkaisi tappioputkensa ja kriisi näyttää selätetyltä
Teksti Panu Markkanen @PanuMarkkanen / toimittaja, NHL.com/fi
Joulukuun jälkimmäinen puolisko oli Nashville Predatorsille hankalaa aikaa. Joukkue hävisi kuun 17. ja 29. päivän välillä kuusi ottelua putkeen, ja viisi viimeisintä tappiota tulivat jo varsinaisella peliajalla. Viiden pisteettömän ottelun putki alkoi saada aikaan keskusteluja, joissa pohdittiin, onko Predatorsista tulossa yksi NHL:n pahimmista kriisijoukkueista.
Tavattomiahan moiset putket eivät NHL:ssä ole, mutta nyt sellainen sattui yhdelle Läntisen konferenssin suurimmista suosikeista. Kuudesta tappiosta kolme tuli maalin erolla.
[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]
Vuodenvaihde näyttää kuitenkin osoittautuvan ainakin hetkellisesti käänteentekeväksi ajankohdaksi Predatorsille. Ensin se kaatoi uudenvuodenaattona vieraissa Washington Capitalsin 6-3 ja uudenvuodenpäivän iltana kotonaan Philadelphia Flyersin 4-0.
Viimeisin voitto tuli Juuse Saroksen kauden toisen nollapelin turvin.
- Juuse oli tänään loistava. Olemme pelanneet viime aikoina sellaisia joukkueita vastaan, jotka ovat vahvoja iskemään vastaan: Washingtonia, Dallasia, Rangersia ja Philadelphiaa vastaan kahdesti. He pystyvät hyökkäämään, heidän nopeat pelaajansa pääsevät selustaan, ja tänään he pääsivät. Tarvitsimme torjuntoja, ja hän otti ne, kiitteli päävalmentaja Peter Laviolette.
- Kun joukkue pelaa hyvin edessäsi, pääsee itsekin vauhtiin. Minulla oli tänään onneakin. Kiekko osui pari kertaa tolppaan, Saros tuumi.
Video: NSH-PHI: Saros pysäyttää Couturierin lähietäisyydeltä
Sarokselle ottelu oli ensimmäinen joulukuun 17. päivän jälkeen.
- Pelaaminen tuntui hyvältä, ja näin paljon vetoja tänään. Pelasimme hyvin puolustuspäässä, mikä auttaa aina, hän sanoi.
Predatorsilla onkin ollut omassa päässä viime aikoina hieman hankalaa. Kuudessa mainitussa tappio-ottelussa omiin meni neljä kiekkoa kaksi kertaa, kertaalleen viisi. Myös Capitals-voitossa Pekka Rinne joutui antautumaan kolme kertaa, mutta siinä ottelussa Predators onnistui paikoistaan.
Maalinteko-osastolla on tullut onnistumisia hyvin. Loukkaantumisista toipunut Viktor Arvidsson on osunut yhteensä kolmesti ja Ryan Johansenkin kerran. Syvyysosasto on pystynyt tukemaan, sillä Rocco Grimaldi on osunut molemmissa peleissä, ja Washingtonia vastaan Miikka Salomäki ja Frederik Gaudreau tekivät maalit mieheen.
Video: NSH-PHI: Grimaldi iskee Rinaldon tarjoilusta
- Kun katsoo peliä, niin kuin meidän pitää, niin sieltä löytyy paljon hyviä asioita, joita teimme. Näissä kahdessa viime pelissä on ollut jatkumoa siitä, ja olemme onnistuneet saamaan pari voittoa, sanoi Laviolette, joka myös muistutti siitä, että oli vihannut Capitals-voittoa edeltäneitä tuloksia.
Predators kärsii yhä loukkaantumisista. Vaikka Arvidsson ja P.K. Subban ovat palanneet kokoonpanoon, olivat Filip Forsberg, Kyle Turris, Yannick Weber ja Colton Sissons vielä sivussa.
Kaksi maalia tehneelle Arvidssonille Flyers-ottelu oli neljäs kokoonpanoon palaamisen jälkeen. Kaksi ensimmäistä ottelua menivät nollatehoin, mutta sen jälkeen verkot ovat heiluneet.
- Loukkaantumiset ovat olleet merkittäviä. Niiden jälkeen tulee eteen kropan toipuminen ja kuntoutus ja pelituntumaan kiinni pääseminen. Mielestäni ensimmäinen peli oli häneltä hyvä, ja sen jälkeen hän on tehnyt töitä, että tulisi paremmaksi. Hän haastaa itseään ja kaikki näkivät, kuinka tärkeä hän oli tänään. Hän pystyy ratkomaan pelejä nopeudellaan, työmoraalillaan ja maalintekokyvyillään, Laviolette sanoi.
Arvidsson on ottanut paluunsa jälkeen paikkansa Predatorsin ykkösketjussa Johansenin rinnalla.
Video: NSH-PHI: Arvidsson laukoo illan toisen maalinsa
- Olen lähes täydessä kunnossa. Jalat tuntuivat toimivan hieman paremmin tänään. Ajoitukseni olivat parempia ja niin edelleen. Kaikki tämä auttaa. Kuuden viikon poissaolon jälkeen on hankalaa tulla takaisin. Tuntuu siltä, että kuntoni on lähellä sitä, mitä haluan sen olevan. Nyt pitää vain tehdä töitä, Arvidsson sanoi.
Predatorsin ykkösketjun kolmantena hyökkääjänä Flyersia vastaan oli Ryan Hartman. Forsberg ei välttämättä ole kaukana paluusta tositoimiin, sillä ylävartalovammasta kärsinyt ruotsalainen luisteli tiistaina, samoin kuin määrittelemättömästä vammasta toipuva Weber ja alavartalovamman kanssa taisteleva Sissons.
Nashvillen seuraava haaste on pitää kiinni voittavasta tahdista. Predators pelaa peräti kuusi seuraavaa otteluaan vieraissa, eivätkä vierasottelut ennen Capitalsin kohtaamista sujuneet kovinkaan hyvin, kun Predators hävisi peräti kahdeksan vierasottelua putkeen.
- Tämä voi hyvinkin olla alku uudelle voittoputkelle, mutta sillä ei ole väliä, mitä ajattelemme, vaan sillä, mitä teemme. Meidän täytyy saada hyviä treenejä ennen kuin menemme Detroitiin, sanoi Grimaldi viitaten perjantaina Detroit Red Wingsiä vastaan pelattavaan otteluun.
- Sitten alkaa pitkä reissu, jonka aikana kohtaamme hyviä joukkueita, joilla on hyvä vaihe menossa. Meidän on otettava ottelu kerrallaan, ja rakennettava aina kunkin ottelun päälle, Grimaldi sanoi.
[Lisää aiheesta: Suomalaiset auttaneet Canadiensin mukaan pudotuspelijunaan]
Detroitin jälkeen Nashville kohtaa Montreal Canadiensin, Toronto Maple Leafsin, Chicago Blackhawksin, Columbus Blue Jacketsin ja Carolina Hurricanesin, joten ohjelma ei tosiaan ole helppo. Tosin Nashville aloitti kauden vieraissa hyvin voittamalla kahdeksan ensimmäistä vierasotteluaan, eli eivät vieraskaukalot mitään mörköjä Predatorsille ole.
Jos Nashvillea pidettiin missään määrin joulukuussa kriisijoukkueena, niin niiden puheiden aika alkaa hiljalleen olla ohi.