Predators ei anna Ducksin jyrätä avauserässä

Nashville Predators on voiton päässä Stanley Cup -finaaleista, ja se uskalletaan jo sanoa ääneen kopissa.
- Kyllähän sitä voi hetken ajatella edessä olevaa tilaisuutta ja haaveilla Stanley Cup -finaaleissa pelaamisesta, maalivahti Pekka Rinne myönsi lauantaina, kun joukkue oli siirtynyt Anaheim Ducksia vastaan pelattavassa Läntisen konferenssin finaalisarjassa 3-2 johtoon.

Puolustaja P.K. Subban oli hiukan varovaisempi sanoissaan ja muistutti, että peliaikaa on vielä paljon jäljellä, ja ottelun hallinta sekä tunteet näyttävät vaihtelevan suuresti. Hän palautti mieleen neljännen ottelun, jossa heillä olisi ollut tilaisuus siirtyä ottelusarjassa 3-1 johtoon. Sen sijaan he päätyivät voitoissa tasatilanteeseen 2-2.
- Taistelimme ja nousimme tasoihin hävitäksemme jatkoerässä, hän muisteli.
Predators tarvitsee vielä yhden voiton edetäkseen Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa seuran historiassa.
- Keskitymme ensimmäiseen vaihtoon ja siihen, että saamme otteluun hyvän alun, Subban totesi sarjan kuudennesta pelistä, joka pelataan Nashvillessä maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa.
Myös valmentaja Peter Laviolette kävi läpi sarjan neljättä ottelua, aivan kuten Subban. Hän totesi, että jos he voisivat tehdä jotakin toisin, he pelaisivat tuon ottelun ensimmäisen erän aivan toisella tavalla.
- Tuon kokemuksen jälkeen meidän täytyy varmistaa, että olemme valmiina heti ensimmäisen erän alusta lähtien, valmentaja mietti.
Laviolette oli varma, että heidän kotihallissaan velloo suuria tunteita maanantai-iltana, ja voitto kotiyleisön edessä olisi uskomattoman hieno juttu.
- Meidän täytyy olla pelissä mukana heti alusta saakka ja ymmärtää, kuinka kovaa vastustaja tulee. Meidän pitää pystyä vastaamaan heidän rynnistykseensä.
Predators yöpyi lauantaisen ottelun jälkeen Anaheimissa ja lensi kotiin vasta seuraavana päivänä pidettyään lyhyen aamupalaverin. Keskustelun aihe oli edessä oleva mahdollisesti ratkaiseva ottelu.

• Joukkueemme ei ole niitä kaikkein kokeneimpia. Meillä on paljon nuoria pelaajia, mutta he ovat käsitelleet kaiken hienosti tähän saakka. Jokainen tietää, mistä seuraavassa ottelussa on kyse. Jokainen on valmis pelaamaan, Laviolette kertoi toimittajille ottelujen välipäivänä.
  Predatorsin GM David Poile valotti sunnuntaisessa tiedotteessaan hieman enemmän keskushyökkääjä Ryan Johansenin tilannetta, josta seura on ollut hyvin vaitonainen. Kyseessä oli akuutti lihasaitio-oireyhtymä vasemmassa reidessä. Hänet leikattiin kaksi tuntia diagnoosin jälkeen, koska hoitamattomana se voi aiheuttaa lihasten ja hermojen pysyviä vaurioita. Johansenille vaurioita ei jäänyt, ja hänen odotetaan toipuvan täysin.
  Predators on loukkaantumisien takia peluuttanut tämän kevään pudotuspeleissä 18 hyökkääjää, mikä on kaikkien aikojen suurin määrä yhdellä NHL:n pudotuspelikaudella. Lauantaina farmijoukkue Milwaukeen kasvatit Frederick Gaudreau ja Pontus Åberg kantoivat paljon vastuuta Johansenin ja kapteeni Mike Fisherin oltua sivussa kokoonpanosta.
  - On tärkeää, että meillä on joukkueessamme niin paljon syvyyttä, varsinkin pudotuspeleissä. Sitä tarvitaan, ja on upeaa, kuinka moni pelaaja on tuonut oman panoksensa hyökkäykseen, puolustaja Roman Josi pohti.
  Hän jatkoi, ettei maanantai-illan ottelussa saa pitää mitään itsestäänselvyytenä, sillä Ducks on hyvä joukkue, joka on ennenkin pystynyt venyttämään sarjan seiskaotteluun. Siksi Predatorsin täytyy lähteä otteluun hyvin valmistautuneena. Kotijäällä pelaamisesta ei hänen mielestään tule lisää paineita.
  - Pelaaminen kotiyleisömme edessä on ollut todella hauskaa näissä pudotuspeleissä. Tiedämme, että he ovat taas äänekkäitä tässäkin ottelussa, Josi arveli ja lisäsi, että pelipaikalla ei itse asiassa ole väliä, kun on sarjajohdossa. Siinä tilanteessa haluaa vain saada neljännen voiton.
  Åberg teki lauantaina NHL-uransa ensimmäisen pudotuspeliosuman, joka oli myös ottelun voittomaali. Hän myönsi, että tietysti oli hienoa tehdä noin tärkeä maali - hänen uransa tärkein osuma tähän mennessä - mutta se oli kuitenkin vain yksi maali.
  - Edessä on uusi peli. Menneet voi unohtaa, sillä nyt pitää keskittyä pelaamaan mahdollisimman hyvin tulevassa ottelussa, Åberg totesi.

Åberg ja Josi juttelivat molemmat toimittajille siitä, kuinka paljon he luottavat Rinteeseen ja kuinka tärkeä pelaaja heidän maalivahtinsa on ollut. Rinne onkin pelannut loistavasti, sillä hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa 1,62 on neljänneksi matalin NHL:n pudotuspelihistoriassa, kun mukaan luetaan vähintään 15 ottelua pelanneet maalivahdit. Torjuntaprosentti 94,2 puolestaan on neljänneksi korkein.
- Rinne on tukenamme joka ilta. Tiedämme, että voimme laskea paljon hänen varaansa. Hän sulkee maalin meidän päädyssämme, ja meidän muiden tehtäväksi jää tehdä enemmän maaleja kuin vastustaja, Åberg tuumi.
Predators on kaksi kertaa aikaisemmin johtanut ottelusarjaa 3-2 ja voittanut kummallakin kerralla kuudennen ottelun edeten jatkoon: vuonna 2011 Ducksia vastaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja tämän kauden pudotuspeleissä toisella kierroksella St. Louis Bluesia vastaan.
Ainakin Nashvillen suomalaispelaajat Rinne, Juuse Saros ja Miikka Salomäki tietänevät vanhan sananlaskun "ei kahta ilman kolmatta".