Nashville Predators on nyt pakkovoiton edessä

NASHVILLE - Nashville Predatorsin pitkä tie seuraavalle playoffkierrokselle muuttui huomattavasti pitemmäksi lauantaina.

Häviö maalein 5-1 San Jose Sharksia vastaan käytävän ottelusarjan viidennessä ottelussa merkitsi sitä, että Predators on nyt tappiolla otteluvoitoin 3-2 paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavassa sarjassa. Nashvillen on voitettava seuraavat kaksi ottelua, tai seurahistorian ensimmäisen Stanley Cup-mestaruuden metsästys saa odottaa taas ensi kauteen. Ensimmäinen voitto on otettava maanantaina Predatorsin kotihallissa pelattavassa kuudennessa ottelussa.

"Meidän on pelattava paras pelimme Nashvillessä ja tuotava sarja takaisin tänne," sanoi vasen laituri James Neal, jonka nimi merkattiin syöttäjäksi Nashvillen ainoaan maaliin. "Meidän on levättävä ja sitten valmistauduttava seuraavaan, koska siinä olemme kuilun partaalla."

Predatorsilla on jonkin verran kokemusta siitä, miten kanveesista noustaan vaarallisen näköisestä 3-2 tilanteesta. Joukkue teki sen avauskierroksella ennakkosuosikkina pidettyä Anaheim Ducksia vastaan. Nashville voitti kuudennen pelin kotonaan ja voitti seitsemännen Anaheimissa maalein 2-1.

"Kokemuksista oppii, niin hyvistä kuin huonoista," sanoi valmentaja Peter Laviolette.

Mutta pelkkä tieto ei aina riitä. Tarvitaan myös yritystä.

"Meidän on tehtävä töitä ja pidettävä huoli siitä, että meillä on myös sellainen asenne, joka menestykseen vaaditaan", sanoi Laviolette. "Voimme käyttää ensimmäisen kierroksen opetuksia, mutta meidän on samalla muutettava ajattelutapaamme tässä."

Nashville ei pelannut oikealla asenteella eikä ajattelutavalla voittaakseen lauantaina. Sharks otti työvoittoja tilanteista jatkuvasti. Predatorsin puolustusalueen peli meni sekaisin useita kertoja. Se sai aikaan vain 25 laukausta kohti maalia koko ottelussa. Vain viisi tärkeässä toisessa erässä, jossa San Josen 2-1 johto venyi 4-1:een.

"Tiesimme heidän tulevan kovaa, mutta minusta emme onnistuneet vastaamaan tarpeeksi vahvasti," sanoi puolustaja Ryan Ellis. "Playoffeissa on oltava itse se joukkue, joka ottaa aloitteet käsiinsä ja me saimme oman pelimme hallintaan vähän liian myöhään."

Nashvillellä oli peli hallinnassa nelospelissä. Neal tasoitti 3-3:een varsinaisen peliajan lopussa, ja Predators kesti monta läheltä piti-tilannetta ennen kuin Mike Fisher teki voittomaalin kolmannessa erässä ajassa 11:12.

Predatorsissa toivottiin, että seurahistorian pisimmän ottelun voitosta saatu hyvä vire kantaisi myös viidenteen peliin asti. Sen sijaan joukkue näyttikin pitkät ajat väsyneeltä niin henkisesti kuin fyysisesti.

"Emme pelanneet sellaisella epätoivolla kuin meidän olisi pitänyt," sanoi hyökkääjä Colin Wilson. "Pelisarja oli tasan 2-2. Kummankin joukkueen pitäisi olla samassa tilanteessa henkisesti. Emme olleet parhaimmillamme ensimmäiset 10 minuutta. Emme saaneet peliä itselle tarpeeksi pitkäksi aikaa kerrallaan. Vastustaja pelasi paremman pelin."

Predatorsin leirissä tiedetään, että heidän on oltava se, joka pelaa paremman pelin seuraavissa kahdessa peräkkäisessä ottelussa. He ovat tehneet sen ennenkin, ja uskovat pystyvänsä tekemään sen uudelleen.

"Meidän on mentävä Nashvilleen ja pelattava paremmin," sanoi Neal. "Meidän joukkueemme pystyy siihen. Uskon vankasti meidän pelaajiimme. Saamme rivimme kokoon."

Mitään muuta mahdollisuutta heillä ei ole.