Murrayn loukkaantuminen ei pysäytä Penguinsia

Pittsburgh Penguinsin mahdollisuudet kolmannen peräkkäisen mestaruuden voittamiseen eivät murskaantuneet maalivahti Matt Murrayn loukkaantumiseen.
Philadelphia Flyersin hyökkääjä Jakub Voracek törmäsi Murrayyn maanantain ottelussa sillä seurauksella, että maalivahti sai rytäkässä alavartalovamman. Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kertoi tiistaina, että Murrayn toipumista seurataan viikko kerrallaan.

Itäisen konferenssin toisessa villi kortti -pudotuspelipaikassa kiinni oleva Penguins ei voi enää turvautua hädän hetkellä Marc-Andre Fleuryyn, sillä Vegas Golden Knights nappasi hänet kesäkuun laajennusdraftissa. Torjuntavastuun saa nyt Tristan Jarry, jolla on vyöllään vasta viisi NHL-ottelua. Jarryn varamieheksi astuu Casey DeSmith, joka on pelannut yhden ottelun NHL:ssä.
- Pittsburghissa on aina keksitty keinot, kun pelaajia on joutunut sairastuvalle. En yllättyisi, jos he selviäisivät tästäkin vastoinkäymisestä, totesi kaksi mestaruutta Penguinsissa voittanut Trevor Daley, joka siirtyi vapaana agenttina täksi kaudeksi Detroit Red Wingsiin.

Yllättäisikö se ketään?
Kun Fleury sai aivotärähdyksen kaudella 2015-16, Murraylle avautui tilaisuus. Hänellä oli takanaan vain 13 NHL-ottelua, kun pudotuspelit alkoivat, mutta torjui aloittavana maalivahtina Penguinsin mestaruuteen.
Kun Murray loukkasi itsensä viime kevään pudotuspelien avausottelun alkulämmittelyssä, aukeni mahdollisuus puolestaan Fleurylle. Hän johdatti Penguinsin voittoon Columbus Blue Jacketsista ensimmäisellä ja Washington Capitalsista toisella playoff-kierroksella. Murray otti torjuntavastuun kesken Ottawa Senatorsia vastaan pelatun konferenssifinaalisarjan ja torjui myös Nashville Predatorsia vastaan pelatuissa Stanley Cup -finaaleissa.
Penguins olisi mieluusti pitänyt Murray ja Fleuryn maalivahtikaksikkonaan kolmannen peräkkäisen mestaruuden tavoittelussa, mutta tuo vaihtoehto ei ollut realistinen. Seura oli onnekas jo saadessaan pitää veskariparin toista mestaruutta tavoitellessaan. NHL:ssä eletään palkkakattoaikaa, ja jokainen veräjänvartija haluaisi olla aloittava maalivahti.
Murraylle oli siis löydettävä täksi kaudeksi varamies.
Penguins teki yksivuotisen 700 000 dollarin sopimuksen suomalaisen konkariveskari Antti Niemen kanssa 1. heinäkuuta. Tuo siirto oli suhteellisen riskitön, mutta siinä oli hyvät onnistumisen mahdollisuudet. Olihan Niemi sentään voittanut Stanley Cupin Chicago Blackhawksissa 2010 ja ollut Vezina Trophy -finalistien joukossa pelatessaan San Jose Sharksissa 2013.
Niemi kuitenkin kompuroi voitto-tappiotilastokseen 0-3-0, päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvokseen 7,5 ja torjuntaprosentikseen 79,7. Hänet laitettiin waiver-listalle 23. lokakuuta.
Penguinsille jäi kuitenkin Jarry, joka on toisen kierroksen varaus (44. varausvuoro) vuodelta 2013. Murray varattiin vuoden 2012 NHL Draftin kolmannella kierroksella (83. varausvuoro). Kun Murray pelasi viime kaudella NHL:ssä, Jarry sai torjuntavastuun AHL:n Wilkes-Barre/Scrantonissa. Hän kirjautti voitto-tappiotilastokseen 28-15-1, päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvokseen 2,15 ja torjuntaprosentikseen 92,5.

Kuka tietää, mihin hän voi vielä yltää?
Nyt Jarrylla on tilaisuus näyttää kyntensä, aivan kuten Murrayllakin oli pari kautta sitten. Jarry, 22, luistelee tolppien väliin, kun Penguins kohtaa perjantaina Buffalo Sabresin KeyBank Centerissä. Penguins voi tuolloin tehdä arvionsa nuoresta maalivahtilupauksestaan.
- Pelinopeudesta pitää saada kiinni. Peli on NHL-kaukaloissa vauhdikkaampaa kuin AHL:ssä, Jarry totesi.
Ja siitä vauhdista pitäisi saada kiinni nyt.
Parhaimmassa tapauksessa Jarry todistaa olevansa luotettava kakkosveskari ja saa kokemusta, josta on hyötyä pudotuspeleissä. Jos niin ei käy, Penguinsilla on vielä mahdollisuus hankkia veskari ennen NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa, joka on tällä kaudella 26. helmikuuta.
Penguinsin kannalta on tärkeää, että pudotuspelipaikasta pidetään kiinni ja että Murray on kunnossa, kun kevään suuri tanssi alkaa.
Tuo kaikki on vielä täysin mahdollista.
Penguins on menettänyt kokoonpanostaan paljon palasia viime kauden jälkeen. Daley, Fleury, puolustaja Ron Hainsey sekä hyökkääjät Nick Bonino, Matt Cullen, Chris Kunitz ja Scott Wilson ovat vaihtaneet maisemaa. Ja nyt Murray on loukkaantunut. Tämä tilanne on Penguinsille hyvä muistutus siitä, että monen asian pitää mennä kohdalleen, jotta kolmas mestaruus olisi tosiasia, mutta paljon ei tarvitse mennä pieleen, että kannun tavoittelu epäonnistuu.
Ykköspuolustaja Kris Letang on jälleen terve. Rivejä on vahvistettu puolustaja Matt Hunwickilla sekä hyökkäyspään Ryan Reavesilla ja Riley Sheahanilla. Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Phil Kessel ja kumppanit ovat yhä joukkueessa.

• Kyllä heillä vielä aika hyvä porukka on, Daley naurahti.
  Penguinsilla on yhä GM Jim Rutherford. Ja heillä on vielä aikaa.
  - Teemme parhaamme auttaaksemme maalivahtejamme. Meidän on löydettävä jatkossakin keinot voittaa otteluja, pohti Crosby.
  Tämän artikkelin kirjoittamisessa avusti NHL.comin kirjeenvaihtaja Wes Crosby.