Muistoja Mr. Hockeyn 26-vuotiselta NHL-uralta

Detroit Red Wingsin legenda Gordie Howe nukkui pois perjantaina 88 vuoden iässä. NHL.comin kolumnisti Dave Stubbs luo katsauksen nelinkertaisen Stanley Cup -voittajan elämään ja uraan 31. maaliskuuta kirjoittamassaan artikkelissa.

MONTREAL - Kymmenet ihmiset jonottivat Kanadan tulliin Montréal-Trudeaun lentokentällä eräänä maaliskuisena iltapäivänä nelisen vuotta sitten. Heidän joukossaan odotteli kaikessa rauhassa "Mr. Hockey", joka oli juuri saapunut Detroitista.

Silloin eräs tullivirkailijoista tunnisti Gordie Howen. Hän haki jääkiekkolegendan ja tämän pojan Marty Howen pois jonosta ja hoiti maahantulomuodollisuudet heidän kanssaan kiireen vilkkaa.

Pian olimmekin jo liukuportaissa matkalla rauhallisempaan tilaan, jossa saisin haastatella Howea puoli tuntia. Silloin otin asian puheeksi.

– Canadiensin kausi on menossa penkin alle, Gordie. Pudotuspelit jäävät haaveeksi, ja joukkueessa vallitsee kaaos.

Hetkeäkään epäröimättä Howe vastasi pilke silmäkulmassaan:

– Hyvä!

Sitten Mr. Hockey repesi hersyvään nauruun.

Detroit Red Wingsin legenda oli tullut vierailulle Montrealiin keräilyesineiden näyttelyn vuoksi, eikä hän malttanut piilotella vahingoniloaan Montreal Canadiensin kurjasta tilanteesta. Canadienshan oli piikki Howen lihassa – ja toisinpäin – koko hänen 26-vuotisen NHL-uransa ajan.

Istuin ja kuuntelin hänen tarinoitaan haltioissani, sillä olenhan aina ollut Gordie Howe -fani. Joka toinen tai kolmas tarina sisälsi materiaalia, joka ei ehkä olisi sopinut herkemmille korville.

Keskustelimme hänen ystävistään ja vihollisistaan kaukalossa, hänen legendaarisista taisteluistaan Canadiensin Maurice "Rocket" Richardin kanssa, hänen kunnioituksestaan Jean Beliveauta kohtaan. Beliveau oli kaukalossa Howen arkkivihollinen, mutta siviilissä miehet olivat hyviä ystäviä.

Howe tutkaili vanhoja valokuvia, joita olin tuonut tapaamiseemme. Monen kuvan kohdalla Mr. Hockeylta pääsi joko vihellys tai ihmetyksestä lipsahtanut lievä kirosana.

Eräässä kuvassa Howe oli Toronto Maple Leafsin maalivahti Johnny Bowerin lähituntumassa.

– Kerran olin juuri lyömässä limppua Johnnyn vartioimaan nuottaan, mutta hän imaisikin kiekon itse selkänsä taakse. Kiitin ystävälliseen sävyyn ja mahdollisimman kovaan ääneen, Gordie hekotteli.

Toisessa valokuvassa oli Toronton Teeder Kennedy, jota vastaan Gordie tappeli tehdessään toisen Gordie Howe -hattutemppunsa eli maalin, syötön ja tappelun.

– Lasketaanko harjoitukset mukaan? kysyi Marty, joka saattoi laskea leikkiä.

– Tuon körmyn kanssa oli kiva painia, Gordie sanoi virnuillen nujakastaan Kennedyn kanssa.

– Hän löi mailallaan meikäläiseen neljä tikkiä vaatineen haavan, joten lupasin, että täältä pesee vielä…

Juttelimme myös siitä, miten Howen legendaarinen nimikirjoitus syntyi. Mr. Hockeyn nimmari on urheilumaailman kuuluisimpia.

Aivan kuin hän olisi tiennyt jo koulupoikana Saskatoonissa, että hänestä tulee vielä merkittävä mies. Hän harjoitteli kolmea erilaista nimikirjoitusta, jotka hän sitten näytti sisarelleen Violetille. Sisko valitsi niistä sen, jonka Gordie on sittemmin joutunut kirjoittamaan tuhansia kertoja. Nimikirjoituksessa lukee "Gordon Howe", ja G muistuttaa enemmän S-kirjainta.

Mr. Hockeyn terveydentila ei ole enää yhtä hyvä kuin tavatessamme Montrealissa vuonna 2012. Mutta hän rakastaa yhä huomiota ja rupattelua ihmisten kanssa.

Red Wingsin fanit lauloivat maanantaina jo etukäteen syntymäpäiväserenadin Howelle, jonka kuvaa näytettiin Joe Louis Arenan mediakuutiossa Red Wingsin kotipelissä. Wings on yhä tärkeä Howelle, joten hän käy mielellään seuraamassa otteluita.

Red Wingsin pelaajat olivat ihailusta äimänä, kun Howe vieraili heidän pukukopissaan ennen peliä. Niin olivat muutamat Buffalo Sabresin pelaajatkin, joiden kanssa hän rupatteli hetkisen.

– Kuljen yleensä pari kolme metriä Gordien takana, jotta kuulen kaiken, mitä ihmiset sanovat, Marty kertoi tuona iltapäivänä Montrealissa.

– Jotkut eivät uskalla mennä hänen puheilleen. Toiset puolestaan kiistelevät siitä, onko se oikeasti hän. Joku taas saattaa sanoa, että kannattaa mennä tapaamaan häntä nyt, sillä seuraavaa kertaa ei ehkä koskaan tule. Kuulen kaikenlaista. Tiedän, että Gordieta kunnioitetaan.

Mr. Hockey oli kunniavieraana, kun Canadiens pelasi 100-vuotisjuhlaottelunsa 4. joulukuuta 2009. Yli 21 000 fania miltei räjäytti metelillään Bell Centren katon ilmaan, kun Howe asteli keskiympyrään esittelemään Canadiensin supertähti Beliveaun, joka menehtyi sittemmin joulukuussa 2014.

Vuonna 2007 Howe oli vieraana Bell Centressä järjestetyssä Beliveaun nimeä kantaneessa gaalassa, jossa kerättiin lastensairaaloille yli miljoona dollaria. Ennen sitä Howe oli vieraillut viimeksi Montrealissa 31. toukokuuta 2000, kun hänen ehkäpä kovin kilpakumppaninsa Richard laskettiin haudan lepoon.

Howe teki kuudennen NHL-maalinsa lähistöllä sijainneessa Montreal Forumissa marraskuussa 1965. Hän sai saavutuksestaan raikuvat suosionosoitukset, mutta vain reilut kaksi minuuttia myöhemmin hänet buuattiin ulos kaukalosta, kun Howe mursi puolustaja J.C. Tremblayn poskiluun kyynärpäällään.

– Mutta pari fania onnitteli minua, Gordie tokaisi ja iski silmää.

Mr. Hockey syntyi 31. maaliskuuta 1928 Saskatchewanin Floralissa. Hänen vanhemmillaan Ab ja Katherine Howella oli kaikkiaan yhdeksän lasta.

Kanadan preerioiden vaatimattomista oloista ponnistaneesta Gordiesta tuli sukupolvensa paras ja kokonaisvaltaisin jääkiekkoilija sekä yksi kaikkien aikojen mahtavimmista pelaajista.

Howe oli Red Wingsin kirkkain tähti lähes siitä saakka kun hän liittyi seuraan 18-vuotiaana vuonna 1946 ja teki maalin heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Howe pelasi NHL:ää 25 kautta Detroitissa ja yhden Hartford Whalersissa. Lisäksi hän pelasi kuusi kautta WHA-liigassa.

Runkosarjaottelut ja pudotuspelit mukaan lukien Howe ehti pelata urallaan 1 924 NHL-ottelua, ja WHA-pelejä hänelle kertyi 497. Howe päätti NHL-uransa 52-vuotiaana ja tehtaili vuosien varrella 801 osumaa runkosarjassa sekä 68 playoffeissa. Hän voitti urallaan neljä Stanley Cupia Red Wingsin riveissä.

Howe pelasi NHL:n tähdistöottelussa peräti 23 kertaa. Hän voitti NHL:n pistepörssin neljällä peräkkäisellä kaudella vuosina 1951-54 sekä vielä kausilla 1956-57 ja 1962-63. Art Ross Trophyn Howe voitti kuusi kertaa. NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle myönnettävän Hart Trophyn Mr. Hockey pokkasi niin ikään kuudesti. Howe teki urallaan NHL-ennätyksiä lukuisissa eri kategorioissa. Hänen ennätyksiään pidettiin rikkomattomina, kunnes Wayne Gretzky tuli kuvioihin 1980-luvulla.

Howe pystyi pelaamaan poikkeuksellisen pitkän uran. Hänen erikoispiirteisiinsä kuuluivat myös pahamaineiset ja salamannopeat kyynärpäät, joilla hän raivasi itselleen luistelutilaa. Howe oli elementissään eritoten Red Wingsin kuuluisassa "Production Line" -ketjussa, johon kuuluivat hänen lisäkseen Sid Abel ja Ted Lindsay.

NHL:ään kaudella 1979-80 palannut Howe on ainoa jääkiekkoilija, joka on pelannut NHL:ssä viidellä eri vuosikymmenellä. Gordie valittiin Hockey Hall of Fameen vuonna 1972, mutta hän pelasi vielä seitsemän vuotta myöhemmin NHL-kiekkoa Whalersissa poikiensa Martyn ja Markin kanssa.

Viime vuosina Gordien askel on lyhentynyt, ja dementia on vaikuttanut puheeseen. Hän sai aivohalvauksen syksyllä 2014 ja oli vähällä menehtyä. Mutta hän taisteli itsensä jalkeille aivan kuten pelivuosinaankin. Hän sai voimiaan takaisin kantasoluhoidossa Meksikossa viime vuonna.

Gordie Howe on jääkiekkoaarre, jota kunnioitetaan kaikkialla, minne hän meneekin. Viime aikoina hänen julkiset esiintymisensä ovat kuitenkin vähentyneet huomattavasti.

Kun Gordie oli uppoutunut vanhoihin valokuviin, Marty kertoi yksityistilaisuuksista, joihin hänen isänsä osallistuu muiden vanhojen jääkiekkolegendojen ja pelimiesten kanssa.

– Äijät kokoontuvat tähdistöottelun aikaan tilaan, jonne ei suuri yleisö pääse. Siellä he kertovat tarinoita siitä, mitä Gordie teki itse kullekin. Jos hän pelaisi nykypäivänä, hänet heitettäisiin ulos liigasta.

Gordie nosti katseensa ja virnisti. Eikä esittänyt eriävää mielipidettä.