Montrealissa odotetaan Carey Pricen paluuta

Montreal Canadiens on todistanut tällä kaudella todeksi sanonnan, jonka mukaan maalivahti on puolet joukkueesta. Itse asiassa NHL:n historian menestyneimmän seuran kohdalla voitaneen sanoa, että puolet kokonaissuorituksesta on tällä kaudella jopa hieman alakanttiin.

Canadiens aloitti tämän kauden hurjalla tahdilla voittaen yhdeksän ottelua putkeen. Noista voitoista seitsemän torjui viime kauden arvokkaimmaksi pelaajaksi ja parhaaksi maalivahdiksi Hart- ja Vezina Trophyin palkittu Carey Price. NHL:n ykkösveskariksi noussut Price torjui tuon ajanjakson aikana kaksi nollapeliä päästäen yhteensä vain yhdeksän maalia. Montrealin kauden ensimmäinen tappio tuli kymmenennessä ottelussa Vancouveria vastaan, ja seuraava ottelukin päättyi Edmontonissa tappioon. Pistemenetyksiä suuremmat huolet olivat kuitenkin vasta alkamassa, sillä Oilersin vieraana Price sai alavartalovamman, jonka uutisoitiin aluksi pitävän miehen pois kaukaloista ainakin viikon. Totuus on ollut paljon pahempi.

Price oli lopulta poissa yli kolme viikkoa. Canadiens pelasi tuona aikana yhdeksän ottelua, joissa kaikissa torjuntavastuun kantoi tulokasvahti Mike Condon. Condon torjui joukkueelle hienosti 12 pistettä, eli joukkuekin reagoi ykkösvahdin poissaoloon hyvin. Montrealin päästämien maalien määrä kohosi noissa peleissä rangaistuslaukauskilpailut mukaan lukien 24:ään.

Price palasi voitokkaasti marraskuun 20. päivänä New York Islandersia vastaan. Kaikki tuntui olevan hyvin, sillä mies pelasi kaksi päivää myöhemminkin Islandersia vastaan torjuen jälleen Canadiensille voiton. Maailma synkkeni kuitenkin kolme päivää jälkimmäisen Islanders-voiton jälkeen, kun Price joutui jäämään pelistä sivuun New York Rangersia vastaan ottelun toisella erätauolla marraskuun 25. päivänä. Vamma oli uusiutunut, eikä Pricea ole sen jälkeen kaukalossa nähty pelitamineet päällä.

Montrealissa ei raivata enää ”totuttua reittiä” juhlakuntoon edes ajatuksissa. Pricen poissa ollessa Canadiens on pelannut 20 ottelua, joista se on voittanut varsinaisella peliajalla vain kuusi. Omiin on mennyt 56 maalia. Päävalmentaja Michel Therrien on siis seilannut veneellä, jonka perälaudan ei voi varsinaisesti sanoa vuotaneen, mutta Canadiens-purren komentosillalla ei varmasti ole ollut siihen vaadittavaa 100-prosenttista luottoa. Synkimmillään Canadiens oli joulukuussa, kun se hävisi kuusi ottelua putkeen tehden itsekin vain kuusi maalia. Ennen ensi yön Chicago-ottelua Canadiens on Atlantin divisioonan kolmantena vain pisteen edellä Tampa Bay Lightningia.

Ei siis ihme, että alkuviikolla Canadiensin harjoituskeskuksessa kuvattu lyhyt videonpätkä herätti toivoa kaupungin kiekkohulluissa asukkaissa. Carey Price luistelee! Kyllä vain, maalivahti oli maanantaina ensimmäistä kertaa jäällä loukkaantumisensa jälkeen, vaikkakin ilman maalivahdin varusteita ja luistellen todella varoen ja jokaiseen liikkeeseen keskittyen ja niihin jälleen totutellen. Jääharjoitukset jatkuivat tiistain ja uudelleen keskiviikkona noin 40 minuutin harjoitusjaksolla seuran pääterapeutti Graham Rynbendin valvovan silmän alla. Price otti raporttien mukaan myös kovia käännöksiä jäällä.

- Hän on liigan paras pelaaja. Hän voitti viime vuonna kaikki palkinnot, ja varasti meille pisteitä. Meidän pitää pelata paremmin, kuin miten olemme viime aikoina pelanneet. Olemme pelanneet maalivahtimme edessä parempaa peliä kuin näissä viime aikojen tappioputkissa. Olisi mukavaa tietää, millainen kautemme olisi, jos – kuten sanoin – maailman paras pelaaja olisi ollut mukana. Maalivahtimme ovat kuitenkin pelanneet viime aikoina hyvin, sanoi Canadiens-kapteeni Max Pacioretty Montreal Gazette –lehdelle.

Canadiens on ollut samassa tilanteessa kuin mikä tahansa joukkue olisi ollut ilman ykköstähteään. Liigan parhaan maalivahdin poissaolo on näkynyt ja hienon alkukauden aikaansaamat – hieman liiankin korkealentoiset – odotukset kaudesta ovat vaihtuneet realismiin. Korkeaoktaaninen ja vauhdikas peli on jäänyt ilman perustaa maalivahtiosaston ollessa Priceen verrattuna kakkoslaatua.

Pricen paluun aikataulu ei ole vieläkään kovin hekumallinen Canadiensin kannattajien kannalta. All Star –ottelu pelataan tammikuun 31. päivänä. Montreal pelaa ennen sitä vielä seitsemän ottelua. Erityisen tärkeinä voi pitää tammikuun 19. päivän ottelua Montrealia takaa-ajavaan Boston Bruinsia vastaan. Montreal pelaa myös juuri ennen taukoa kaksi kertaa Columbus Blue Jacketsia vastaan ja noista otteluista tämänhetkistä hännänhuippua vastaan on varmasti budjetoitu omaan laariin täydet pisteet. Montrealin ensimmäinen ottelu All Star –ottelun jälkeen pelataan helmikuun toisena päivänä Philadelphiassa. Tuona päivänä Pricen loukkaantumisesta tulee kuluneeksi kaksi kuukautta ja kahdeksan päivää.

- Tuon tason pelaajan kanssa on parasta olla kärsivällinen ja oltava varmoja, että hän on valmis, jotta hän olisi palatessaan sama Carey Price, Pacioretty sanoi.

Odottavan aika on pitkä.