Montreal tarvitsee suomalaisiaan kaataakseen jätin

Stanley Cup -pudotuspelit ovat edenneet semifinaalivaiheeseen. Joukkueet siis vähenevät, samoin väistämättä myös mestaruustaistelussa mukana olevat suomalaiset.

Siinä mielessä onkin sinivalkoinen jättipotti, että yksi NHL:n suomalaisimmista joukkueista on yltänyt neljän parhaan joukkoon. Montreal Canadiens ei siis välttämättä ole ainoastaan Kanadan suurin toivo, vaan myös suomalaisten ykkössuosikki tässä vaiheessa kautta.
Jesperi Kotkaniemen, Joel Armian ja Artturi Lehkosen edustama Montreal ottaa pudotuspelien kolmannella kierroksella mittaa yhdestä suurimmasta mestarisuosikista, Vegas Golden Knightsista. Haaste on valtava, mutta Montreal ei ole tähänkään mennessä kuvia kumarrellut.
- Pidämme tästä joukkueesta ja siitä, millaiseksi se on rakennettu. Pidämme sekoituksestamme nopeutta, kokoa, kokemusta, nuoruutta ja intoa. Meidän on pakko olla parhaimmillamme vastustajasta riippumatta. Siihen pyrimme, Canadiensin päävalmentaja Dominique Ducharme ennakoi.
Suomalaiset ovat myöskin keskenään sopiva sekoitus erilaisia pelaajia omilla vahvuuksillaan. Kukaan ei vielä lukeudu NHL:n kirkkaimpiin tähtiin, ja jopa suomalaisten joukosta löytyy paljon hehkutetumpiakin pelaajia. Canadiensin trio on kuitenkin joukkueensa näköinen. Sitoutuneita, monipuolisia ja työteliäitä pelaajia.

Kahden kierroksen jälkeen Armia on kolmikon tehokkain tehtyään 11 ottelussa seitsemän pistettä. Ne riittävät Canadiensin sisäisen pistetilaston kolmanteen tilaan. Kotkaniemen saldo kymmenestä ottelusta on neljä pistettä. Lehkonen on pelannut vain kuusi ottelua, mutta iskenyt niissä kolme pistettä.
Jokaiselle on löytynyt oma selkeä paikkansa joukkueesta, jossa roolitukset ovat kunnossa ja jolla on mahdollisuus osoittautua kauden suurimmaksi yllättäjäksi - riippuen siitä, millaiseen jymypaukkuun se kykenee Vegas-sarjassa.
Kyse on tämän kauden ensimmäisestä kerrasta, jona Canadiens kohtaa yhdysvaltalaisen joukkueen. Runkosarjasta toiseen kierrokseen asti kaikki ottelut pelattiin divisioonien sisällä.
- Se on vähän erilaista ja vähän outoakin. Olemme kuitenkin katsoneet pelejä ja kohdanneet heidät aiemmin. Kausi on uusi, mutta Vegasin joukkue on pitkälti sama kuin viime vuonna. Luotamme siihen. Meidän on oltava valmiita pelaamaan, kokenut hyökkääjä Corey Perry sanoi.
.

Montreal kaatoi ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsin hurjassa seitsemän ottelun sarjassa. Toisella kierroksella se pudotti Winnipeg Jetsin, joka taipui suoraan neljässä ottelussa.
Toronto-sarjan viidennestä ottelusta alkaen Canadiens on voittanut kaikki ottelunsa. Joukkue on pelannut lähes 438 minuuttia käymättä kertaakaan tappioasemassa. Pidempään putkeen Canadiens on yltänyt ainoastaan vuoden 1960 pudotuspeleissä, jotka päättyivät mestaruusjuhliin.
Suomalaisten on kannettava vastuuta
Nyt kannuun vaaditaan vielä kahdeksan voittoa lisää. Golden Knightsin kaataminen neljä kertaa olisi vähintään yhtä kova paukku kuin Toronton, Scotia North -divisioonan suuren ykkössuosikin, lyöminen. Montrealilla on kuitenkin huuma päällä, ja siihen suomalaiset ovat tehneet osansa.
Armia on ollut pudotuspelivaiheen kovia suorittajia ja saanut vastustajat tärisemään jopa ylivoimillaan. Suomalainen on tehnyt seitsemästä pisteestään kolme alivoimalla, neljästä maalista kaksi taas on alivoimamaaleja. Vajaan vartin peliaikakeskiarvon kellottanut laitahyökkääjä johtaa joukkueensa tehotilastoa, joten suomalaisen pelaaminen on ollut vahvasti voitollista.

Kotkaniemi pelaa NHL-uransa toisia pudotuspelejään, ja hän on yltänyt samaan tahtiin kuin viime vuonna. Viime kaudella Kotkaniemi teki kymmenessä ottelussa samat neljä maalia ennen kuin Canadiensin kausi päättyi toisella kierroksella. Nyt luvassa lienee parannusta, kuten vasta 20-vuotiaalta - suomalaiskolmikon nuorimmalta jäseneltä - voi odottaa.
Lehkoselle pudotuspelit ovat kolmannet NHL:ssä. Kahdella aiemmalla kerralla hän on tehnyt neljä pistettä, joten hänelläkin on kaikki edellytykset omaan uuteen ennätykseensä. Toronto-sarja jäi Lehkosen osalta lyhyeksi kolmannessa ottelussa tulleen taklauksen seurauksena. Winnipeg-sarjassa Lehkonen palasi tehokkaana ja teki pisteen kaikissa kolmessa pelaamassaan ottelussa. Verkko on heilunut kahdessa viimeisimmässä pelissä.
Nyt suomalaisilta tarvitaan vähintään samanlaista menoa kuin aiemmin, jotta runkosarjan voiton vain tehtyjen maalien määrän perusteella hävinnyt Vegas voisi kaatua.
- Odotamme kuumaa sarjaa ja kovaa kamppailua. Tässä vaiheessa kohdataan väistämättä joukkueita, joilla piisaa itseluottamusta ja tuulta purjeissa. Mitä pidemmälle mennään, sitä suuremmaksi haaste kasvaa, Ducharme sanoi.
- Olemme valmiita tähän. Tätä sarjaa ei voiteta ensimmäisessä ottelussa, vaan odotamme pitkää taistoa.