Monivivahteinen kausi päättyi mestaruuteen
Teksti Panu MarkkanenPittsburgh Penguins nousi vuoden 2016 Stanley Cup –mestariksi monenkirjavien vaiheiden jälkeen.
NHL.com/fi –sivusto listaa seuraavassa mestaruuskauden avainasiat.
1. Viime kevään pettymys
Penguinsin kevät 2015 oli lyhyt, sillä New York Rangers päätti sen kauden jo ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen.
Tuolloin kylvettiin ensimmäiset siemenet sille, että varsinkaan Sidney Crosby ei antaisi tuon toistua heti seuraavana vuonna.
2. Phil Kesselin hankinta
Heinäkuu alkoi yhdellä NHL:n kesän isoimmalla kaupalla, kun Phil Kessel siirtyi kuuden pelaajan ja muutaman varausvuoron kaupassa Toronto Maple Leafsista Pittsburghiin.
Kessel sai paineista vapaamman ympäristön ja happea uralleen, Penguins huippuluokan maalintekijän.
Kessel pommitti jo runkosarjassa 26 maalia.
3. Bonino, Fehr ja Cullen
Hyvät kaappaukset eivät Penguinsin osalta loppuneet suinkaan Kesselin hankintaan, vaan joukkueen kasaamisessa tehtiin muitakin hyviä liikkeitä.
Eric Fehr tuli Vancouverista heinäkuun lopussa tuomaan hyvää kahden suunnan pelaamista ja samoihin aikoihin Nick Bonino hankittiin niinikään vahvistamaan Penguinsin keskikaistaa.
Alempien ketjujen syvyyttä lisättiin elokuussa Matt Cullenin sopimuksella.
4. Letang pysyi ehjänä
Kausilla 2011-14 yksi NHL:n parhaista puolustajista pelasi keskimäärin 41 runkosarjaottelua. Viime kaudella hän oli poissa vain 13 pelistä, ja tällä kaudella Letang pelasi 71 ottelua.
Miehen ehjä kausi on näkynyt Penguinsin takalinjoilla. Letang on johtanut alakertaa hienosti, ja ollut kiekollisen pelin tärkeimpiä moottoreita.
Penguinsin peliä leimasi varovaisuus ja alakulo koko syyskauden. Väistämätön asia eli päävalmentajan vaihto tapahtui joulukuussa, kun Mike Johnston sai lähteä ja Mike Sullivan tuli penkin taakse.
Penguinsin peli muuttui aktiivisemmaksi ja siihen palasi nautinto.
Suunnanmuutos oli täydellinen.
6. Crosby ”heräsi”
Sullivanin tulo nosti Sidney Crosbyn uuteen eloon. Kaksi ensimmäistä ottelua uudessa komennossa menivät vielä ilman tehopisteitä, mutta sitten jälki alkoi olla tuhoisaa.
Joulukuun 18. päivän Boston-ottelusta alkoi kahdeksan ottelun jakso, jonka aikana Crosby teki tehot 6+6.
Crosby nousi lopulta koko liigan runkosarjan pistepörssin kolmanneksi.
7. Hagelin-hankinta osui nappiin
Hagelin ei koskaan päässyt sinuiksi Anaheim Ducksin kanssa. 43 ottelua toivat tehot 4+8, eikä sopivaa roolia löytynyt millään.
Penguinsin vauhtilätkään tämä polkukone taas istui loistavasti. Peli-ilo, vauhti ja tehot löytyivät ja miehen pelityyli myös sopi Sullivanin ajatuksiin.
8. HBK-ketju
Pittsburghissa tehtiin maaliskuussa hieno oivallus, kun Hagelin, Bonino ja Kessel laitettiin samaan ketjuun.
Kukaan näistä ei ollut viime keväänä Penguinsissa, mutta kolmikko on löytänyt yhteisen sävelen hienosti ja ennen kaikkea tehokkaasti.
9. Pudotuspelien kotietu
Penguins sijoittui Metropolitan-divisioonassa toiseksi, eli sai kotiedun ensimmäisellä kierroksella New York Rangersia, konferenssifinaaleissa Tampa Bay Lightningia ja Stanley Cupin finaaleissa San Jose Sharksia vastaan.
Penguins hyödynsi tämän mainiosti, ja viimeisen vaihdon oikeus toi sille suuren edun etenkin finaaleissa.
10. Rangers-peikko kukistui
Pittsburgh putosi Rangersille kahtena edellisenä keväänä, ja vuoden 2014 putoaminen oli 3-1 –johdon jälkeen karvas.
Viime keväänä Rangers oli vahvempi voitoin 4-1, mutta nyt Penguins vei sarjaa Rangersia vastaan alusta alkaen ja sai sarjan voitosta valtavan määrän itseluottamusta.
11. Murray korvasi Fleuryn
Marc-Andre Fleury joutui sivuun kauden toisen aivotärähdyksen takia maalis-huhtikuun vaihteessa, ja joukkueen maalivahtiasiat menivät täysin uusiksi.
Jeff Zatkoff ei pystynyt ykkösvahdin paikkaa ottamaan, mutta Matt Murray pystyi.
Fleury pelasi vielä Tampa Bay-sarjassa, mutta ei vakuuttanut. Murray torjui finaaleissa eleettömän varmasti.
12. Crosbyn voittomaali Tampaa vastaan
Pittsburghin kausi oli jo katkolla konferenssifinaaleissa Tampaa vastaan. Sidney Crosby pelasi tuossa sarjan kuudennessa ottelussa yhden tämä kauden parhaista peleistään tehden mm. vastustamattomalla tavalla 5-2 päättyneen ottelun voittomaalin.
Joukkue oli päässyt kapteeninsa reppuselkään, ja siellä oli hyvä olla.
13. Shearyn voittomaali toisessa finaalissa
Crosby jatkoi Teräsmiehen otteitaan toisen finaalin viimeisessä erässä, kun hän asetteli Penguins-pelurit haluamallaan tavalla hyökkäyspään aloitukseen kertoen samalla, mihin Conor Shearyn tulisi mennä odottamaan Kris Letangin syöttöä aloitusvoittonsa jälkeen.
Visio ja sen toteutus meni niin nappiin kuin jokin asia voi kaukalossa mennä. Pittsburgh säilytti kotietunsa tuolla maalilla.
14. Malkinin maali neljännessä finaalissa
Jevgeni Malkinia ehdittiin kritisoida pudotuspelien ja finaalisarjan aikana paljon. Hän ei tehnyt kolmessa ensimmäisessä finaalissa pistettäkään, mutta samalla kun Penguinsin ylivoima suoraviivaistui nelosfinaalissa, palveli se myös Magnitogorskin kasvattia.
Malkin viimeisteli vastustamattomasti tolpan vierestä ottelun voittomaaliksi jääneen osuman.
Samalla hän toi ratkaisijarintamalle kaivattua leveyttä.
15. Letangin mestaruusmaali
San Jose Sharks tasoitti kuudennen finaalin ajassa 26.27 hallittuaan finaalin toista erää.
Pittsburgh palasi tasolleen välittömästi maalin jälkeen, ja kuudennen finaalin paras pelaaja Kris Letang pelasi aivan uskomattoman vaihdon.
Tähtipuolustaja oli joka puolella kaukaloa, ja viimeisteli Sidney Corsbyn syötöstä vastustamattoman voittomaalin vain 79 sekuntia tasoituksen jälkeen.
16. Conn Smythe Trophy Crosbylle
Sidney Crosby oli kiistatta pudotuspelien paras pelaaja. Crosbyn pelaaminen perustui pelin jokaiseen osa-alueeseen, ei pelkkiin tehopisteisiin.
Hän voitti aloituksia, johti peliä, teki töitä molempiin suuntiin ja pääsi myös tehopisteille.
Joukkueen oli suhteellisen helppoa pelata johtajansa takana, kun Crosby johti edestä moisin ottein.