Iso kunnia. Näin Mikael Granlund totesi, kun hänet oli sunnuntaina vahvistettu Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen kapteeniksi Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin.
– Pääsee jatkoksi hienoon kapteenien joukkoon, Anaheim Ducksin hyökkääjä myhäili Leijonien ensimmäisten RHO Arenassa pidettyjen harjoitusten jälkeen.
Granlund paljasti ettei leijonakipparin rooli tullut täytenä yllätyksenä, sillä hänelle oli kerrottu jo jokin aika sitten, että hänen pelipaitaansa ommellaan kapteenin C-kirjain.
Granlund pelaa uransa toisissa olympialaisissa oltuaan mukana Sotshissa vuonna 2014, joten saapuminen olympiakylään sujui häneltä jo rutiinilla.
– Kiva päästä taas vähän liikkeelle näissä treeneissä. Sitä ennen käytiin kaikki kisakylässä tutustumassa huoneisiin ja syötiin vähän lounasta. Olympialaisissa on aina oma tunnelmansa, kun on paljon porukkaa yhdessä paikassa, mietti Granlund, joka muista pelaajista poiketen sai oman huoneen ilman kämppistä.
Granlund tuumi, että on hienoa sekä pelaajien että lajin kannalta, kun NHL-pelaajat ovat pitkän tauon jälkeen olympialaisissa.
– Olen todella innoissani, hän sanoi tyytyväisenä.
Nykyisin 33-vuotias Granlund muistaa, millaista oli olla 22-vuotiaana ensimmäisissä olympialaisissaan, ja uskoo siksi ymmärtävänsä, miltä Montreal Canadiensin tulokashyökkääjä Oliver Kapasesta saattaa tällä hetkellä tuntua.
– Tästä mahdollisuudesta pitää nauttia, koska se ei välttämättä osu kohdalle kovin monta kertaa, hän vinkkasi nuorelle Kapaselle.
Lisää aiheesta: Mikael Granlund johtaa Leijonien olympiakapteenistoa
Kokemus ja yhtenäisyys Leijonien valtteja
Granlund mainitsi kokemuksen yhdeksi Suomen joukkueen vahvuudeksi, ja kokeneita pelaajia hän sai myös rinnalleen varakapteeneiksi, Dallas Starsin laitahyökkääjä Mikko Rantasen ja Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Ahon.
– Olemme hyvin tiivis ryhmä. On aivan uskomaton tunne, kun pukee leijonapaidan päälleen. Yhtenäisyyden kyllä tuntee, pelaajista valmentajiin ja huoltajiin. Kaikkien meidän välillä on erityinen side, Aho pohti ja jatkoi, että on erittäin otettu saatuaan mahdollisuuden olla varakapteeni.
Starsin keskushyökkääjä Roope Hintz muistutti, että Aho ja Rantanen ovat jo pitkään olleet maajoukkuepelaajia, joten he ovat erittäin hyviä valintoja Granlundin rinnalle kapteenistoon. Granlund puolestaan on Hintzin mielestä pitkän linjan pelaaja ja hieno ihminen, jota kaikki kunnioittavat ja arvostavat, joten kapteenisto sai Hintziltä arvosanan loistava.
– Pelattiin viime vuonna vähän aikaa yhdessä loppukaudesta pleijareissa. Ainakin on muutama matsi yhdessä alla, Hintz viittasi sunnuntai-illan harjoitusten ykkösketjuun, jossa hän pelasi yhdessä Granlundin ja Rantasen kanssa.
Hintz sanoi olympialaisten olleen aina pienen pojan iso unelma, joka nyt toteutuu.
– Ei semmosia (ykkösketjussa pelaamista) mieti. Enemmän miettii sitä, että joukkueena pelataan hyvin.
