Metropolitan ei ole hyvä paikka heikoille

Divisioonajako voi tänäkin vuonna osoittautua todella ratkaisevaksi tekijäksi siinä, ketkä pääsevät pudotuspeleihin ja keiden kausi päättyy runkosarjaan. Kun jokaisesta divisioonasta pääsee varmuudella kevään tansseihin vain kolme parasta joukkuetta, on sillä todella suuri merkitys, missä divisioonassa olet.

Tämä korostaa myös divisioonien sisäisten otteluiden merkitystä. Tällä hetkellä dominoivin divisioona on itäisen konferenssin Metropolitan. Se on paitsi tasainen, myös tasokas.
Perjantain kierroksen jäljiltä sitä johtaa Columbus Blue Jackets tasapistein Washington Capitalsin kanssa, kun molemmat voittivat divisioonan sisäiset vastustajansa.
- Kukaan ei tiedä, mikä tilanne tulee olemaan huhtikuun ensimmäisenä päivänä. Jokaisella pisteellä on merkitystä. Tämä oli meille iso kotivoitto, etenkin kun vastassa oli saman divisioonan joukkue, sanoi Washingtonille voittomaalin New York Rangersin verkkoon tehnyt Matt Niskanen.

Metropolitanin viisi parasta joukkuetta ovat kahden pisteen sisällä, ja kuudentena oleva Rangers on kärkikaksikosta vain viiden pisteen päässä.
Divisioonan kärjen ovat pitäneet kovana jo vuosia Capitals ja Pittsburgh Penguins, mutta viime kaudella sijoitusten yläpäähän nousi mukaan Blue Jackets, joka on jatkanut kovalla tasolla myös tällä sesongilla.
Metropolitania ovat koventaneet entisestään kauden kovimpiin yllättäjiin lukeutuvat New Jersey Devils ja New York Islanders. Devils hävisi perjantaina Columbukselle, jonka showmiehenä hääri viisi maalia syöttänyt Artemi Panarin, mutta jäi kierroksen jälkeen vain pisteen päähän divisioonan kärkikaksikosta.

Devils on onnistunut nuorekkaan ja nopean joukkueen rakentamisessa hyvin. Viime kesän ykkösvaraus Niko Hischier on joukkueen toiseksi paras pistemies Taylor Hallin jälkeen. Loistavasti debytoineesta Jesper Brattista ei tiedetty laajemmalti ennen kauden alkua mitään, eikä Brian Gibbonsin odotettu todellakaan tekevän joulukuuhun mennessä 11 maalia.
Islandersin John Tavares taas ei ole antanut siirto- ja sopimusspekulaatioiden sotkea kauttaan tai haitata pelejään. Kanadalainen mestaroi ja johtaa Islandersia kenties koko uransa parhaalla tasolla. Hän ja Anders Lee ovat molemmat NHL:n maalipörssin viiden parhaan joukossa.
- Tämä ei tule muuttumaan. Tämä on kiekkomaailman paras divisioona. Sen sisällä on paljon pelattavaa. Kun voitat kaksi peräkkäistä ottelua, olet pudotuspelisijoilla tai todella korkealla muuten. Kahdella peräkkäisellä tappiolla olet ulkona. Eikä tämä muutu. Uskon, että nämä joukkueet taistelevat toisiaan vastaan koko kauden, arvioi NHL On The Fly -ohjelman asiantuntija, New Jersey Devilsissä Stanley Cupin voittanut Mike Rupp.
Mainittu Metropolitanin kuuden kärki on kerännyt tässä vaiheessa kautta enemmän pisteitä kuin Itäisen konferenssin Atlantic-divisioonan kuusi viimeistä. Näin ollen jos pudotuspelipaikat jaettaisiin konferenssin kahdeksalle parhaalle, pääsisivät Atlanticista tällä hetkellä pudotuspeleihin vain Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs. Rangers olisi kahdeksas pudotuspelijoukkue Boston Bruinsin sijaan. Rangers olisi pudotuspelisijalla myös Atlantic-divisioonassa pelatessaan, sillä Metropolitanin kuudenteen sijaan oikeuttava pistemäärä toisi tällä hetkellä konferenssin toisessa divisioonassa kolmannen paikan.
Kova Metropolitan toimii tällä hetkellä myös divisioonan kahta viimeistä vastaan. Philadelphia Flyersilla on Metropolitanissa pudotuspeleihin matkaa kuusi pistettä ja Carolina Hurricanesilla viisi. Atlantic-divisioonan puolella matkaa olisi Flyersilla piste ja Hurricanesilla kaksi.

Atlantic-divisioonassa vaaditaan hyvin suurella todennäköisyydellä sijoittumista kolmen parhaan joukkoon, mikäli joukkueet haluavat unelmoida pudotuspeleistä.
Lännessä vastaavaa eroa divisioonien välillä ei ole. Tätä kirjoitettaessa Läntisen konferenssin molemmat villi kortti -sijat jakautuvat tasan Central- ja Pacific-divisioonien joukkueiden välillä, samoin pisteen sisään mahtuvien neljän viivan alla olevan joukkueen sijoitukset.
Menneinä vuosina Metropolitanin kovuus on tarkoittanut sen joukkueille myös kovia pudotuspelejä. Nykyinen divisioonajako on nyt voimassa viidettä kautta, eikä Metropolitanin voittaja ole kertaakaan yltänyt Stanley Cup -finaaleihin.
Kolme kertaa neljästä idän finalisti on kuitenkin tullut Metropolitanista. Penguins joutui viime keväänä raivaamaan tieltään Blue Jacketsin ja Capitalsin, ja tankit olivat ainakin osittain vajuneet Ottawa Senatorsia vastaan pelatussa konferenssifinaalisarjassa.
Vuotta aiemmin se sai ensin vastaansa Rangersin ja taas Capitalsin. Washingtonille kova oma divisioona on siis osoittautunut vielä hankalammaksi.
Divisioonan voitolla ei liene tälläkään kaudella pitkälle ulottuvaa kotietua suurempaa merkitystä. Ensimmäisellä kierroksella tulee vastaan joka tapauksessa kova vastustaja. Jo nyt voidaan sanoa melko suurella varmuudella, että Metropolitanin joukkueet pelaavat ensimmäisellä ja toisella kierroksella joko toisiaan, Tampaa tai Torontoa vastaan.
\[Lisää aiheesta: Kenet valitset?\]
Ja taistelu paikoista tulee jatkumaan jo hyvinkin nopeasti. Kolmesta seuraavasta kierroksesta kahdella jotkin Metropolitanin joukkueet pelaavat vastakkain. Koviakin keikahduksia saattaa maailman parhaassa divisioonassa siis tulla.