Aho ja Pettersson kantavat isoa vastuuta harteillaan

NHL on nykyään nuorten pelaajien sarja. Niin se vain on. Viime vuosina on puhuttu paljon kansainvälisen jääkiekon murroksesta, ja jos puhutaan kansainvälisestä jääkiekosta, tikun nokkaan nostetaan tietenkin NHL.

Se on täysin loogista, koska mikä antaisi paremman kuvan lajin nykysuuntauksesta kuin sarja, jossa pelaavat maailman parhaat pelaajat?
Moni kiekkoniilo on viime vuosina varmasti törmännyt kyllästymiseen asti puheisiin siitä, että peli nopeutuu jatkuvasti ja vanhojen jäärien aika alkaa olla ohi. Peli on muuttunut niin paljon, että nuorten pelaajien parhaimmisto pystyy hyppäämään taalaliigaan jo todella nuorena - ja he pystyvät myös tekemään tulosta.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Peli on muuttunut vanhan koulukunnan fyysisyyteen ja vahvaan kamppailupelaamiseen nojaavasta kiekosta kohti vauhdikasta taitokiekkoa. Kärjistetysti sanottuna NHL on muuttunut isoista törmäilyautoista vauhdikkaiksi F1-osakilpailuiksi. Se on mahdollistanut pelaajien nousun kirkkaisiin valoihin nuorella iällä.
Nykypäivän pelaajahautomot ovat tuottaneet nimenomaan kiekkoälynsä ansiosta maailman huipulle valmiita nuorukaisia hyvällä prosentilla. Vancouver Canucksin Elias Pettersson ja Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ovat luistelevina pelitietokoneina siitä loistavia esimerkkejä.
** **Lisää aiheesta: [Aho ja Teräväinen kantavat Hurricanesia harteillaan]
Murroksen näkee suoraan tuloksista ja tilastoista, eikä pelkästään spekulaatioissa. Hyvä esimerkki löytyy sunnuntain NHL-kierrokselta. Vuosia taalaliigan pohjamudissa kamppaillut Canucks onnistui kaatamaan Connor McDavidin Edmonton Oilersin loppulukemin 4-2. Ratkaisupelaajina toimivat 21-vuotias Pettersson ja pian 22 vuotta täyttävä Brock Boeser.
Yksittäinen voitto ei vielä aiheuta mitään hurraa-huutoja Vancouverin suunnalla, mutta suunta on hiljalleen ylöspäin. Itse asiassa organisaatio on tällä kaudella ottanut yllättävän isoja harppauksia eteenpäin. Iso kiitos siitä kuuluu Petterssonille. Jokainen joukkue tarvitsee ykkössentterin, ja ruotsalaisnuorukainen on vastannut huutoon odotettuakin nopeammin.
Pettersson on lyönyt itsensä välittömästi tulokaskaudellaan koko kiekkomaailman tietoisuuteen. Fyysisesti lipputankoa muistuttava ruotsalainen on ihastuttanut peliälyllään ja osoittanut olevansa valmis johtamaan joukkuetta nuoresta iästään huolimatta. Pettersson on iskenyt 30 runkosarjaottelussa tehot 17+18=35, eikä tahti näytä hiipuvan.

Canucks on voittanut kuudesta viimeisestä ottelustaan viisi. Pettersson liitää tällä hetkellä seitsemän ottelun pisteputkessa, jossa nuorukainen on takonut tehot 4+9=13.
Petterssonin tutkapari Brock Boeser edustaa uuden sukupolven maalintekijän prototyyppiä. Kun mennään ajassa muutama vuosi eteenpäin, Boeser on varmasti yksi Patrik Laineen suurimmista kilpakumppaneista Maurice "Rocket" Richard Trophyn jahdissa. Viime kaudella 62 ottelussa syntyi 29 maalia, mutta aineksia on paljon suurempiin maalimääriin.
Canucks elää ja kuolee jo nyt tämän parivaljakon mukana. Tulevaisuuden näkymät näyttävät kuitenkin varovaisen positiiviselta, sillä tämän kaksikon ympärille on kasaantumassa lupaava runko.
Jos Canucks elää tällä hetkellä Boeserista ja Petterssonista, Hurricanesin hyökkäysosasto on yhtä lailla nuorten miesten varassa.
Hurricanes kaatoi sunnuntaina Arizona Coyotesin 3-0 ja katkaisi samalla kolmen ottelun tappioputkensa. Joukkueen maaleista vastasivat Warren Foegele, 22, Andrei Svetshnikov, 18, ja Aho, 21.

Carolinan kausi on ollut vaikea. Jeff Skinnerin ja Elias Lindholmin lähtö on iskenyt joukkueeseen odotettua karummin. Kun siihen on lyöty päälle muutaman tärkeän hyökkääjän loukkaantuminen, päävalmentaja Rod Brind'Amourin poppoo on todellakin tuskaillut maalinteon kanssa.
Hurricanesin hyökkäys elää ja hengittää Ahon otteista. Suomalaisten olisi hyvä muistaa, että kyse on todellakin vasta 21-vuotiaasta kaverista. Oulun Kärppien kasvatti on kuitenkin osoittanut, että hän on nuoresta iästään huolimatta jo nyt taalaliigan eliittiä. 32 ottelussa syntyneet tehot 12+22=34 osoittavat sen myös tilastojen saralla.

Vastuu hyökkäystehoista on kaatunut entistäkin enemmän Ahon harteille, kun Hurricanesin hyökkäyksestä ovat pahimmillaan puuttuneet muiden muassa Jordan Staal, Micheal Ferland ja Victor Rask. Ferland ja Staal puuttuvat joukosta edelleen.
Aho on viime aikoina saanut erinomaista tulitukea Svetshnikovilta, joka oli seuran viime kesän ykköskierroksen varaus. Isokokoinen venäläinen on osoittanut, että hän on ominaisuuksiensa puolesta valmis tekemään tulosta taalaliigassa jo 18-vuotiaana.
Jos voittomaalikisoja ei lasketa, taalaliigassa on tehty tällä kaudella 3 148 maalia, joista 668 kihausta on syntynyt 22-vuotiaan tai sitä nuoremman kiekkoilijan lavasta. Se on peräti 21,2 prosenttia kaikista maaleista.
Jos vilkaisee NHL:n pistepörssiä, tuo lukema ei ole mikään järisyttävä yllätys. Pistepörssin kärkikymmenikössä on sellaisia nimiä kuin Mikko Rantanen, McDavid, Jack Eichel, Brayden Point ja Mitch Marner. Kaikki heistä osuvat tuohon kyseiseen ikähaarukkaan.
Nuorten miesten tahti on kuitenkin ollut alkukaudesta jopa historiallisen vauhdikasta. Viimeksi tällaisiin lukemiin on päästy kaudella 1987-88. Silloin runkosarjassa iskettiin 6 237 maalia, joista 1607 (25,8 prosenttia) oli joko 22 vuotta täyttäneiden tai sitä nuorempien käsialaa.