(Melkein) kaikki on mahdollista
Teksti Risto PakarinenJääkiekkoilevan maailman katseet kiinnittyvät viikon päästä syvälle Venäjälle, Uralin varjoon, kun nuorten MM-kisat käynnistyvät Ufassa.
Moni joukkue hakee motivaatiotaan revanssista. Kanada haluaa mestariksi neljän vuoden tauon jälkeen, Suomi hakee ensimmäistä mitaliaan seitsemäämn vuoteen, USA jäi viime kisoissa seitsemänneksi, kotikentällä pelaava Venäjä haluaa revanssin finaalitappiostaan.
Nyt kun Kanada todellakin haluaa ja tarvitsee mestaruuden, se saa mukaansa Edmonton Oilersin keskushyökkääjä Ryan Nugent-Hopkinsin, joka edusti Kanadaa jo viime kevään MM-kisoissa Helsingissä.
Vaikka joukkueen kapteeniksi valittu Nugent-Hopkins onkin Kanadan ainoa NHL-pelaaja, myös ainakin Floridan ykköskierroksen varaus Jonathan Huberdeau olisi saattanut pelata NHL:ssä tällä kaudella, kisojen aikaan, jos työsulkua ei olisi tullut. Joukkueen runko on kasattu 1993 syntyneistä ja nuoremmista mukaan on otettu vain todelliset huiput, kuten Nathan McKinnon.
Valmentaja Steve Spott on kasannut joukkueen, joka lähtee Ufaan vuoden 1972 Summit Seriesin hengessä. Tuolloin Phil Esposito sanoi kuuluisasti, että pelaajien ainoa syy pelata maajoukkueessa oli isänmaanrakkaus, ei mikään muu. Niinpä Spott on muotoillut MM-joukkueensa motoksi ytimekkäästi “Syy”. “The reason”.
Viime vuonna Kanada ei pelannut edes MM-finaalissa, mikä lisää paineita tämän vuoden joukkueen niskassa.
Kanadan joukkue pystyy voittamaan mestaruuden. Ryan Nugent-Hopkins on maailmanluokan pelaaja jo nyt, ja omassa ikäluokassaan hänen merkityksensä korostuu entisestään. Suurimmat kysymysmerkit Kanadalla on maalin suulla, ja Malcolm Subbanin tai Jordan Binningtonin - jotka taistelevat ykkösvahdin paikasta - pitää onnistua. Ainakaan he eivät saa epäonnistua.
Suomen tilanne on samanlainen. Hyökkäyspäässä riittää taitoa ja voimaa, puolustuksessa nuorille pelaajille paljon kokemusta, mutta maalivahtien pitää myös onnistua. Suomen ykköspyssyt, kuten Joel Armia ja Aleksander Barkov, pystyvät varmasti pelaamaan enemmän kuin tasaväkisesti ketä tahansa vastaan.
– Tämä on paras joukkueemme minun aikanani, sanoi Kanadan junioriliigassa pelaava Olli Määttä Yahoon sivustolle.
Lyhyessä turnauksessa virheet saattavat kuitenkin koitua kohtalokkaiksi, kuten viime vuoden turnauksessa nähtiin.
Suomi oli parin minuutin päässä finaalipaikasta. Finaalissa olisi tullut vastaan Venäjä, joka olisi sopinut Suomelle paremmin kuin hyvin. Se on kuitenkin spekulointia, sillä Ruotsi nousi tasoihin, ja voitti ottelun rankkareilla.
Mitalikin olisi Suomelle tervetullut tuliainen, sillä edellisestä on jo seitsemän vuotta.
Ruotsi kaatoi Suomen, kaatoi Venäjänkin ja lähtee turnaukseen puolustamaan titteliään. Ei, ei sittenkään. Valmentaja Roger Rönnberg ei halua puhua mestaruuden puolustamisesta, vaan “uuden voittamisesta”.
– En halua, että joukkue keskittyy tulokseen. Haluan, että fokus on tekemisessä, hän sanoo.
Yhdysvallat on hallinnut alle 18-vuotiaiden MM-turnausta melkeinpä miten tahtoo, ja on nyt voittanut neljä peräkkäistä MM-kultaa sillä tasolla. Maa voitti ensimmäisen alle 20-vuotiaiden MM-kultansa 2010, oli 2011 pronssilla, mutta viime vuonna joukkue jäi seitsemänneksi. Nyt USA:kin haluaa revanssin. Uutena päävalmentajana toimi viime keväänä IIHF:n Hall of Fameen valittu Phil Housley, joka on aiemmin ollut turnauksessa kakkosvalmentajana.
Revanssia halajaa myösVenäjä, joka hävisi viime vuoden finaalin 1-0. Nyt se pelaa kaiken lisäksi kotijäällään ja on saanut jälleen jalkeille kovan ryhmän, jota johtaa KHL:ssäkin 22 ottelussa kymmenen maalia tehnyt Nail Yakupov. Penkin takana on Neuvostoliiton "Hall of Fameen" valittu, eli urheilun mestarin arvonimen saanut Mihail Varnakov, joka pelasi uransa HC Torpedo Nizhny Novgorodissa.
Viimeisten yhdentoista vuoden aikana mitalit on pääasiassa jaettu viiden maan kesken: Kanada, Venäjä, Suomi, Ruotsi ja USA. Vain Tshekin pronssii vuodelta 2005 rikkoo kuvion. Viimeisten viiden vuoden aikana mitalipallille on noussut neljä maata. Suuria yllätyksiä ei nähtäne tänäkään vuonna. Mutta suuria tunteita, ja suuria matseja varmasti.