Matthews ykkönen Central Scoutingin listalla

Jenkkisentteri Auston Matthews valitsi tavallisuudesta poikkeavan tavan valmistautua tulevan kesän NHL- varaustilaisuuteen; hän pelasi Sveitsin pääsarjassa. Nyt hän on NHL:n Central Scoutingin Euroopassa pelaavien pelaajien lopullisella listalla ykkösenä.

Arizonan Scottsdalesta kotoisin oleva 188-senttinen ja 88-kiloinen Matthews pelasi 36 ottelua Zurichissä Sveitsin pääsarjassa ja keräsi tehot 24+22=46. Hän pelasi vanhempia ja kokeneempia pelaajia vastaan, joista osalla on NHL-kokemusta, ja menestyi hyvin. Matthews oli kakkonen, kun äänestettiin liigan arvokkainta pelaajaa.

"Odotettavissa oli, että hän pystyisi pelaamaan Sveitsissä, mutta en usko, että hänellä odotettiin olevan niin suuri merkitys kuin hänellä oli," NHL:n Central Scoutingin johtaja Dan Marr totesi.

"Uskoakseni jokainen, joka on seurannut hänen uraansa, oli positiivisesti yllättynyt siitä, kuinka hän pärjäsi siellä ja pystyi auttamaan joukkuettaan."

Matthews vauhditti Yhdysvallat pronssille nuorten MM-kisoissa tammikuussa ja oli turnauksen jaetulla kärkisijalla tehtyään seitsemän maalia seitsemässä ottelussa. Hän myös jakoi Yhdysvaltain joukkueen pistepörssin kärkisijan 11:llä pisteellään, ja hänet nimettiin turnauksen tähdistöjoukkueeseen.

Hänen maalisaldonsa jäi vain yhden päähän amerikkalaispelaajien maaliennätyksestä nuorten MM-kisoissa, jonka Jeremy Roenick teki vuonna 1989.

"Kauden aikana Matthews kehittyi eniten kiekottomassa pelissä, ja hänen laukauksensa on jo huippuluokkaa," sanoi Thomas Roost, joka arvioi lupaavia nuoria pelaajia NHL:n Central Scoutingille Sveitsissä ja Saksassa.

"Hän hallitsee hyvin kiekkoa ja karistaa hyökkäävät puolustajat, toisinaan hyvinkin helposti. Hän ottaa kiekon haltuunsa kulmissa, luo tilanteita ja rakentaa peliä hyvin."

Roostin mukaan Matthews myös kehittyi fyysisessä pelissä.

"Hän pääsi äärettömän helposti hyökkäysalueelle hyvän luistelunsa ja erinomaisen kiekonkäsittelytaitonsa ansiosta."

Matthews pysyi ykkössijalla tammikuusta lähtien, mutta hänen takanaan tapahtui muutoksia.

Merkittävin muutos on se, että SM-liigassa pelaava Tapparan oikea laitahyökkääjä Patrik Laine nousi yhden pykälän ylöspäin kakkoseksi ohi oikean laitahyökkääjän Jesse Puljujärven, joka pelaa Kärpissä niinikään SM-liigassa.

"Laine on kauden jälkimmäisellä puoliskolla osoittanut olevansa parhaimmillaan ratkaisevissa otteluissa," totesi NHL:n Central Scoutingin Euroopan toimintojen johtaja Göran Stubb.

"Myös Puljujärvi on pelannut hyvin, mutta hän ei ole tehnyt ratkaisevia maaleja. He molemmat ovat erinomaisia pelaajia, sensaatiomaisia teini-ikäisiä pelaajia, jotka juuri nyt dominoivat SM-liigan pudotuspelejä."

"Laine vain on tällä hetkellä hieman parempi."

194-senttinen ja 95-kiloinen Laine on pelannut 46 ottelua, tehnyt 17 maalia ja 33 pistettä, laukonut 253 kertaa ja pelannut keskimäärin 17.16 minuuttia. Nuorten MM-kisoissa hän jakoi Matthewsin kanssa maalipörssin kärkisijan seitsemällä osumalla ja siivitti Suomen MM-kultaan.

"Laine on tyypillinen sniper, ja hänen one-timerinsa on erittäin vaikuttava. Hän teki tulosta tärkeistä paikoista," Stubb sanoi.

"Puljujärvi tekee kovasti töitä kummassakin päässä ja on yleispelaaja."

191-senttinen ja 91-kiloinen Puljujärvi kuului hänkin Suomelle MM-kultaa voittaneeseen nuorten maajoukkueeseen. Hän oli turnauksen pistepörssin kärjessä 17:llä tehopisteellä, ja hänet nimitettiin turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi sekä arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hänen tehopisteensä olivat toiseksi parhaat, mitä alle 18-vuotias pelaaja on koskaan tehnyt nuorten MM-kisoissa. Jaromir Jagrilla oli 18 pistettä vuoden 1990 nuorten MM-kisoissa.

Kärpissä Puljujärvi pelasi 50 ottelua, teki 13 maalia ja 28 pistettä, laukoi 175 kertaa ja pelasi keskimäärin 15.04 minuuttia.

Stubbin mielestä erot kolmen parhaan Euroopassa pelaavien pelaajien välillä ovat hyvin pienet.

"Kuka tahansa heistä kolmesta voidaan valita ensimmäisenä," Stubb arvioi.

"Riippuu aivan siitä, tarvitseeko joukkue täydellisen sentterin (Matthews), erinomaisen ja kovasti töitä tekevän hyökkääjän (Puljujärvi) vai sniperin, joka on myös pelinrakentaja (Laine)."

Edellisen kerran kolme Euroopassa pelaavaa pelaajaa valittiin viiden ensimmäisen pelaajan joukossa vuoden 2001 NHL-varaustilaisuudessa. Atlanta Thrashers varasi ensimmäisenä Ilja Kovaltsukin (Spartak, Venäjä), Tampa Bay Lightning varasi kolmantena Alexander Svitovin (Omsk, Venäjä) ja Anaheim Ducks varasi viidentenä Stanislav Chistovin (Omsk, Venäjä).

Central Scoutingin Euroopassa pelaavien listalla kärkiviisikossa ovat myös sentteri Rasmus Asplund (Färjestad) ja sentteri German Rubtsov, joka pelaa 18-vuotiaiden sarjassa.

Asplund (178 cm, 80 kg) pelasi Färjestadissa 46 ottelua, teki neljä maalia ja 12 pistettä, ja hänen plusmiinustilastonsa oli +10. Rubtsov (185 cm, 81 kg) pelasi 28 ottelua, ja hän teki 12 maalia ja 26 pistettä, laukoi 78 kertaa, ja hänen plusmiinustilastonsa oli +12.

"Asplund on enemmän taiturimainen pelaaja, ja monipuolisesti lahjakas Rubtsov tekee kovasti töitä molemmissa päissä," Stubb sanoi.

"Rubtsov saattaa olla tulevan varaustilaisuuden kärkipään yllättäjä."

Euroopassa pelaavista maalivahdeista ykköseksi on rankattu Luulajassa nuorten sarjassa pelaava vasenkätinen Filip Gustavsson (183 cm, 84 kg). Hän pelasi kuusi ottelua ja voitti niistä neljä (4-2-0), päästi keskimäärin 2.17 maalia, ja torjuntaprosentti oli 91,0.