Matthews treenaa perusasioita Leafsin leirillä

NIAGARA FALLS, Ontario – Gale Center on vain minuuttien päässä villinä pauhaavista Niagaran putouksista ja reilun tunnin ajomatkan päässä Toronton kiekkomelskeestä. Tiistaina areena oli tyhjä ja hiljainen, ja vain muutama fani katseli ikkunoista, kun tämän vuoden ykkösvaraus ja 40 muuta lupaavaa nuorta pelaajaa oli toista päivää Toronto Maple Leafsin kehitysleirillä.

Siis lähes hiljaista.

- Tuolla hän on! 5-vuotias Landon Sicard huudahti, kun hän viimein erotti Matthewsin joukon keskeltä.

Siinähän hän oli, Auston Matthews, paidassaan huomiota herättämätön numero 63, tehden samoja harjoituksia kuin kaikki muutkin. Siellä Auston Matthews oli, nojasi toista polveaan jäähän kahden tunnin treenin jälkeen ja keräsi sitten kiekkoja muoviastiaan ihan niin kuin kaikki muutkin.

Mutta Auston Matthews kyllä näytti mallia monissa harjoitteissa; hän käytti raamikasta (195 cm, 95 kg) kroppaansa suojellessaan kiekkoa paremmin kuin pienikokoisemmat pelaajat, syöksyi vapaisiin paikkoihin muita nopeammin ja liikkui kiekon kanssa rivakammin kuin muut.

- Auston pääsee joukkueeseen, Landonin 9-vuotias veli Cole Sincard vakuutti.

- Olen ihan varma siitä.

Se oli Matthewsin ensimmäinen todellinen jääharjoitus Maple Leafsin kanssa. Siinä palattiin perusasioihin eikä yritetty todistaa mitään; kyse on siitä, että rakennetaan kivijalkaa tulevaisuutta varten, ei ennusteta tulevaa. Taitoja hiottiin pääasiassa hidastetulla tempolla.

Valmentajat laittoivat pelaajat tekemään yksityiskohtaisia harjoitteita, kuvasivat ne tabletilla ja kävivät nauhoituksen pelaajien kanssa läpi saman tien ennen kuin harjoitus tehtiin uudestaan.

Yhdessä vaiheessa Matthews liukui sivusuunnassa puolelta toiselle ilman mailaa ja kiekkoa keskittyen potkutekniikkansa hiomiseen aivan kuin hän olisi ollut junnu kesän kiekkokoulussa. Entinen olympiatason kanadalainen taitoluistelija ja nykyinen voimaluistelun valmentaja Barb Underhill seurasi erästä tiettyä yksityiskohtaa Matthewsin luistelussa.

- Aina voi uudistaa asioita ja kehittyä pienissä yksityiskohdissa, Matthews muistutti.

- Hän keskittyi vasempaan olkapäähäni, joka ei ollut tarpeeksi mukana. Joten haluan ilman muuta korjata sen virheen. Hän tosiaan kiinnitti siihen paljon huomiota.

Underhill sitoi köyden Matthewsin vyötärölle ja laittoi tämän vetämään itseään jäällä niin, että oikea luisteluasento säilyi kaiken aikaa. Sitten sen seurasi sivusta, kun Matthews luisteli yksinään mailan kanssa, ilman kiekkoa. Underhill nyökkäsi hyväksyvästi, kun Matthews kiiti hänen ohitseen.

- Jos olet todella ammattilainen, kaikesta saa jotain irti, jopa pikku asioista, sanoi hyökkääjä Jeremy Bracco, joka varattiin viime vuonna toisella kierroksella, ja joka pelasi Matthewsin kanssa Yhdysvaltain nuorisojoukkueissa.

- Kukaan ei ole täydellinen. Tiedän, että hän (Matthews) yrittää kehittyä paremmaksi pelaajaksi joka päivä.

Mutta Matthews erottui silti monella tapaa joukosta. Hän on 18, mutta ei näytä 18-vuotiaalta. Hän oli suurikokoisempi kuin muut hyökkääjät hänen ryhmässään. Sen huomasi, kun pelaajat olivat harjoitusta varten rivissä, tai kun he harjoittelivat kiekon hallintaa ja kiekon riistoa. Matthews sai kiekon kulmassa haltuunsa, piti vastustajaa esittäneen valmentajan irti kiekosta ja nousi helposti hyökkäykseen. Kiekko ei karkaillut häneltä niin kuin muilta. Hän käsitteli sitä hyvin pehmeästi.

- Hän on mahtava pelaaja, ja siksi hänet varattiin ensimmäisenä. Ja siksi hän on täällä, Bracco mainitsi.

- Hänen vaikutuksensa tunnetaan joukkueessa saman tien.

Matthews puski tiensä ohi puolustajaa esittäneen valmentajan, löysi paikan itselleen ja luuti kiekon maalin nurkkaan. Hän käytti kokoaan hyväkseen, paikoin ehkä liikaakin.

- Meidän piti irrota joukosta ja luoda itsellemme tilaa, Matthews selitti.

- Ensimmäisellä kerralla taisin moukaroida valmentajaa vähän liian kovaa. Kaverit vähän naureskelivat sille. Mutta se oli hauskaa.

Ja entä se laukaus. Lupaukset harjoittelivat erilaisia vetoja ja sivalsivat lyhyistä syötöistä kiekon maaliin. Matthews ei ihan mennyt saman kaavan mukaan kuin muut. Jos hän veti maalin ohi, se meni sen takia, että hän yritti vetää tiettyyn nurkkaan. Kun hän ei vetänyt maalin ohi, kiekko todennäköisesti meni verkon perukoille.

- Hän on eliittipelaaja, maalivahti Kasimir Kaskisuo muistutti.

- Hänellä on mahtava laukaus. Se lähtee niin upeasti. Häneltä voi odottaa fiksuja vetoja ja fiksuja ratkaisuja maalilla.

Leirillä on siis kyse opettamisesta, ei kilpailemisesta, ja taitojen kehittäminen jatkuu torstaihin saakka. Mutta sitten perjantaina Niagara Fallsissa ja lauantaina Torontossa näytetään, mitä leirillä on opittu.

- Jokainen odottaa perjantaita ja lauantaita, Matthews sanoi.

- Jokainen haluaa näyttää oppimansa asiat pelitilanteissa ja pelata toisiaan vastaan.

Silloin Matthews ei ehkä enää sulaudu joukkoon.