Matthews loistaa Maple Leafsissa vielä kauan

Toronto Maple Leafsin ykköstähti Auston Matthews pelasi viime yönä NHL-uransa sadannen ottelun. Vaikka oman joukkueen kuuden ottelun voittoputki katkesikin kotihallissa numeroin 1-4 kärsittyyn tappioon Arizona Coyotesille, voivat torontolaisfanit olla ylpeitä siitä, kuinka nuori 20-vuotias kanadalaissentteri johtaa perinteikästä seuraa.

Auston Matthews on kaikkinensa hyvin erityinen pelaaja. Jo ennen viime vuoden draftia kohistiin eräästä kypsästä nuorukaisesta, joka takoi tehoja Sveitsin liigan ZSC Lionsin riveissä ja otti arvokasta oppia aikuisten peleistä. Matthews iski Lionsille 36 ottelussa 18-vuotiaaksi käsittämättömät tehot 24+22=46 ja ihastutti monet taituruudellaan.
- En ole nähnyt urani aikana kovinkaan monta 18-vuotiasta, joka pystyy vastaavanlaisiin otteisiin. Auston on hyvin erityislaatuinen pelaaja, jonka kanssa oli hienoa työskennellä. Hänen kehittymistään oli kaikin puolin mahtavaa seurata, Lionsin silloinen päävalmentaja ja nykyinen Ottawa Senatorsin apuvalmentaja Marc Crawford kertoi Sportsnetille.

Matthews varattiin odotetusti vuoden 2016 varaustilaisuuden ykkösenä Torontoon ennen Winnipegiin huudettua Patrik Lainetta. Matthews näytti heti ensimmäisessä ottelussaan, mikä hän on miehiään. Huimat neljä maalia Ottawa Senatorsin verkkoon iskeneestä Matthewsista tuli liigan modernin aikakauden ensimmäinen tulokas, joka on osunut neljästi NHL-debyytissään. Vaikka Laineen tulokaskausi oli niin ikään häikäisevä, ei Matthewsin Calder Trophy -voitosta jäänyt lopulta nokan koputtamista.
Tällä kaudella Matthews on jatkanut oikeastaan siitä, mihin hän tulokaskaudellaan jäi. Hän on vähät välittänyt tulokkaille tyypillisistä "toisen kauden kirouksista" ja dominoinut illasta toiseen Maple Leafsin ykkösketjussa, jossa yhteispeli ketjukaveri William Nylanderin kanssa on ollut kaunista katseltavaa. Ketjun kolmas lenkki Zach Hyman on istunut trioon myös hyvin, mutta hänen roolinsa on ollut puolustavampi.
- Heidän yhteispeliään on ollut hieno katsella. Matthewsin kohdalla voin todeta, että hän on kestänyt odotukset ja seuran ulkopuolelta tulleet paineet erinomaisesti. Hän on pelaajana älykäs ja lukee peliä loistavasti. Uskon, että Auston on erittäin pidetty myös fanien keskuudessa, päävalmentaja Mike Babcock analysoi Maple Leafs Hot Stoven sivuilla julkaistussa haastattelussa.
Matthews oli lähellä tehdä kauden 13. maalinsa uransa sadannessa ottelussa, mutta vastustajan valmentajan haasto pelasti lopulta Coyotesin. Matthewsille kirjattiin juhlaottelussaan hyökkääjistä toiseksi eniten jääaikaa. Jäähyjen sävyttämässä kamppailussa pelasi enemmän vain alivoimaspesialistina tunnettu Hyman.
Kanadalaissentterin pisteet ovat sadan NHL-ottelun jälkeen 53+37=90. Tehoissa pistää erityisesti silmään Matthewsin maalimäärä, sillä erinomaisesti kahteen suuntaan pelaavat keskushyökkääjät on totuttu näkemään enemmän syöttöpisteitä kahmivina pelintekijöinä kuin joukkueidensa parhaimpina maalipyssyinä. Matthews on saanut kasaan sadassa ottelussa toiseksi eniten tehopisteitä 2010-luvun ykkösvarauksista. Hänen edellään on vain vuotta aiemmin varattu Edmonton Oilersin Connor McDavid (34+74=108).

Tämän päivän liigassa maaleja syntyy lähes 1990-luvun malliin, mutta pelaajien taso on sitäkin parempi. Penguins-kapteeni Sidney Crosbyn vastaavat tehot sadan pelatun liigaottelun jälkeen olivat 40+83=123, mikä kertoo, millainen maalintekijä vasta 20-vuotias Matthews roolistaan huolimatta on.