Auston Matthews liittyi kovaan kerhoon

Nuorella pelaajamateriaalilla operoiva Toronto Maple Leafs varmisti lauantain kierroksella pudotuspelipaikan kukistaessaan hallitsevan mestarin Pittsburgh Penguinsin. Ratkaisupelaajina toimivat juuri Maple Leafsin nuorisokaartiin kuuluvat pelaajat.
Uransa ensimmäisen NHL-maalin tehnyt Kasperi Kapanen, 20, viimeisteli 3-3-tasoituksen kolmannen erän puolivälin jälkeen, ja Connor Brown, 23, iski hetkeä myöhemmin 4-3-osuman.

Joukkueen kirkkain nuorisotähti Auston Matthews nousi esiin viimeisellä minuutilla, kun hän sinetöi loppulukemat 5-3-maalillaan. Lisäksi hän sai kakkossyötön Kapasen maaliin.
Matthews, 19, on tehnyt runkosarjassa 40 maalia, ja hänestä tuli NHL-historian neljäs alle 20-vuotias tulokas, joka on tehnyt vähintään 40 täysosumaa kaudessa. Aiemmin tähän ovat pystyneet Dale Hawerchuk, Mario Lemieux ja Sylvain Turgeon.
Wayne Gretzkykin ylitti rajan ensimmäisellä NHL-kaudellaan, jolloin hän oli 18-vuotias. Häntä ei kuitenkaan luokiteltu tulokkaaksi, koska hän oli pelannut ammattilaisena WHA-sarjassa. Auston Matthews suhtautuu saavutukseensa maltillisesti.

• Onhan se mukavaa. Kuten olen aiemmin sanonut, olen pelannut hyvien pelaajien kanssa. Kaikki kaikessa on se, että olemme joukkueena parantaneet jokaista osa-aluettamme peli peliltä ja kuukausi kuukaudelta. Tämä on ollut jokaisen tavoite, Matthews kertoi NHL.comille.
  Matthewsin maalimäärä on nykymittapuulla kovaa luokkaa kaikenikäiset tulokkaat huomioiden. Teemu Selänteen 22-vuotiaana kaudella 1992-93 tekemä tulokkaiden maaliennätys 76 on luku sinänsä, mutta Aleksandr Ovetshkinin 20-vuotiaana kaudella 2005-06 tekemien 52 maalin jälkeen eivät tulokkaat ole yleensä päässeet lähellekään edes 40 maalia.
  Maple Leafsilla on jäljellä yksi runkosarjaottelu, eikä Matthews pysty millään mättämään siinä kokonaista tusinaa maaleja. Ovetshkin jää saavuttamatta, mutta Matthews on kuitenkin ollut maaliahnein tulokas yli kymmeneen vuoteen. Ovetshkinin tulokaskauden jälkeen tulokkaiden maalipörssin ykkönen on tehnyt keskimäärin 28 täysosumaa, kun laskuista jätetään pois työsulun takia tyngäksi jäänyt kausi 2012-13.
  Ennen Matthewsin saapumista sarjaan kauden 2005-06 jälkeisen ajan maaliahnein tulokas oli kaudella 2010-11 runkosarjassa 34 kertaa osunut Michael Grabner. Tällä hetkellä tulokkaiden maalipörssissä 36 täysosumallaan toisena oleva Patrik Laine olisi tavallisena kautena ottanut siis tulokkaiden maalipörssin voiton. Tällä kaudella yksi tulokas on kuitenkin ollut ylitse muiden.

• Hän on erityislahjakkuus, mutta mikä tärkeintä, hän on erityinen persoona. Hän tekee kaiken oikein joka päivä, ja se tekee hänestä todellisen johtajan. Hän vie seuraa eteenpäin ja antaa sille mahdollisuuden voittaa, Toronton päävalmentaja Mike Babcock ylisti Matthewsia.
  Pudotuspelit ovat olleet harvinaista herkkua Torontossa. Edellisen kerran Maple Leafs pelasi kauden huipennuksessa neljä vuotta sitten, ja tuota kautta (2012-13) edelsi peräti seitsemän pudotuspelitöntä kevättä.
  - Tämä tarkoittaa kaikkea, Matthews viittasi pudotuspelipaikan merkitykseen seuralle ja kannattajille.
  - Nyt meillä on todella hyvä mahdollisuus, Matthews tunnelmoi pudotuspelipaikan varmistuttua.
  Pudotuspelimaailma on uusi asia tulokkaiden lisäksi myös monille kokeneille pelaajille. Lähiviikkoina Matthews, Brown, Kapanen, William Nylander, Mitch Marner ja kumppanit punnitaan pitkää runkosarjaakin kovemmassa paikassa.