Toronto Maple Leafsin aika koittaa vielä

Toronto Maple Leafsin odotettu paluu pudotuspeleihin nähtiin viime vuonna, jonkin verran odotettua nopeammin. Yhä uudelleenrakennusvaiheessa oleva joukkue taisteli tiensä viivan yläpuolelle ja sai vastaansa Washington Capitalsin, mutta rahkeet eivät vielä riittäneet ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Toronto kuitenkin jopa johti sarjaa ennen kuin Capitals käänsi tilanteen päälaelleen, ja Maple Leafsin 2-1 johto kääntyi 2-4 tappioksi.

Tänä talvena otettiin seuraava askel. Perinteikäs seura rikkoi omia ennätyksiään ja ihastutti nuorekkaalla joukkueellaan. Kiekkokaupungissa innostuttiin vaikeat vuodet taakseen jättäneestä joukkueesta, joka lähti tosissaan haastamaan Boston Bruinsia. Käynnistysvaikeuksien jälkeen Maple Leafs nousi 1-3 tappioasemasta seitsemänteen otteluun, mutta koki jälleen pettymyksen.
Pudotuspelikevät oli Maple Leafsin osalta yhden ottelun pidempi kuin vuosi sitten, mutta kauden aikana otettu askel sitä selkeästi mittavampi.
- Jos kauden alkaessa joku olisi sanonut, että pelaamme tällä tavalla Bostonia vastaan ja olisimme niin hyvissä asemissa ennen seitsemännen ottelun kolmatta erää, olisi se asetelma kelvannut minulle heittämällä, Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock muistutti.
Maple Leafs ei lopulta ollut vain ottelun päässä jatkopaikasta, vaan yhden erän päässä. Bruins teki kolmannessa erässä neljä maalia, jotka saivat Toronton romahtamaan.
Lisää aiheesta: [Boston Bruins jyräsi toiselle kierrokselle]
- Olimme toisen erän jälkeen hyvissä asemissa. Sitten pomppu johti heidän maaliinsa, mutta senkin jälkeen kaikki oli vielä ihan hyvin. Seuraava maali oli kuitenkin musertava, emmekä sen jälkeen olleet henkisesti enää yhtä hyvällä tolalla, Babcock summasi havaintojaan.
Sekä Babcock että Auston Matthews kokivat kohtalokkaiksi ne kaksi maalia, jotka Boston iski neljässä ja puolessa minuutissa heti kolmannen erän alkuun.
- 4-3 maali oli lopulta valtavan tärkeä. Se sai heidät painostamaan koko hallin tukemana. Sen jälkeen he hyödynsivät pari paikkaansa. Pari virhettä maksoivat meille kalliisti, Matthews sanoi.
- Heidän maalinsa käänsivät asetelman täysin. En edes tiedä, saimmeko juurikaan tilanteita heidän vyörynsä aikana, jatkoi Babcock.

Matthews oli yksi suurennuslasin alle joutuneista pelaajista. Mitä muutakaan voisi odottaa Toronton pelastajaksikin kuvaillun superlupauksen tapauksessa? Matthews muodostaa William Nylanderin ja Mitch Marnerin kanssa hehkutetun kolmikon, jonka toivotaan palauttavan kunnian päivät kiekkohulluun kanadalaiskaupunkiin.
- Sarjan ensimmäisellä puoliskolla en ollut tarpeeksi hyvä. Jälkipuolella tilanteita tuli, mutta en pystynyt hyödyntämään niitä. Niin käy joskus. Se on aina turhauttavaa, koska tietysti haluaisi päästä pisteille, pettynyt Matthews kiteytti.
Nylander syötti seitsemännessä ottelussa kaksi osumaa ja Marner yhden. Matthews kuitenkin jäi nollille ratkaisupelissä ja teki koko sarjan aikana vain yhden maalin ja kaksi pistettä. Babcockilla oli sille yksinkertainen selitys.
- Todella hyvä pelaaja pelaa aina parhaita vastaan, ja heidät on valmisteltu juuri siihen mittelöön. Osa kasvuprosessia on oppia kamppailemaan niissä tilanteissa. Pavel Datsjuk on yksi parhaista valmentamistani pelaajista, ja hänellä meni muutama vuosi ilman ainuttakaan pudotuspelimaalia.
Päävalmentajan sanoissa on perää - eikä vain Matthewsin, vaan koko Toronton joukkueen suhteen. Viime vuoden pudotuspelikevään sanottiin tulleen etuajassa. Tänä vuonna Maple Leafs laittoi vielä vähän paremmaksi, vaikka pessimistit - tai realistit - ennakoivat rakennusprosessin vievän enemmän aikaa. Koossa on kehittyvä joukkue, jonka osakkeet ovat vahvassa nousussa. Bruins-tappioita kerratessakin on syytä muistaa, että Boston jäi runkosarjassa vain yhden voiton päähän Itäisen konferenssin voitosta.
- Teimme sarjan aikana hyviä, oikeanlaisia muutoksia, ja seitsemänteen otteluun asti nouseminen oli hieno juttu sinänsä, maalivahti Frederik Andersen pohti.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Olimme selkä seinää vasten. Kolmen peräkkäisen playoff-ottelun voittaminen on vaikeaa, varsinkin kun niistä kaksi on vieraskentällä. Teimme parhaamme ja opimme tästä, sanoi hyökkääjä Nazem Kadri.
Andersen, 28, ja Kadri, 27, ovat ikänsä puolesta Maple Leafsin keskitasoa. Seuran tulevaisuuden kannalta on kuitenkin vähintäänkin rohkaisevaa, että moni muu avainpelaaja on vain täpärästi yli 21-vuotias. Edessä pitäisi siis olla monta vuotta nykyistä parempia edellytyksiä kamppailla voitoista pudotuspeleissä.
- Tämä on valtava pettymys, mutta meidän pitää yrittää löytää hyvät puolet. Olisi ollut mahtavaa päästä jatkoon, mutta olemme tulevaisuudessa todella kova vastus. Saamme lisää samanlaisia mahdollisuuksia jatkossakin, Kadri alleviivasi.