Toronto toipui tylystä tuloksesta nopeasti

Kovassa kiekkoarjessa päivät ja viikot vierivät vauhdilla, eikä tämäkään kausi ole poikkeus. Ensi viikon lopussa häämöttää jo maaliskuu, joten taistelu pudotuspelipaikoista vain kiristyy ja jokaisen pisteen merkitys korostuu.

Se on tiedostettu myös Toronto Maple Leafsin pukukopissa. Yksi tämän kauden potentiaalisimmista mutta samalla myös turhauttavimmista joukkueista kamppailee yhä kynsin ja hampain paikastaan sarjataulukossa, jossa yksittäisten iltojen tulokset saattavat heilautella asetelmia rajustikin.
Tasaisuus olisi nyt elintärkeää, mutta siihen Torontossa ei tällä kaudella ole pystytty. Osuvasti tämä tiivistyi tämän viikon ottelupariin Pittsburgh Penguinsin kanssa. Ensin Maple Leafs kävi Pennsylvaniassa häviämässä lukemin 2-5, ja sitten se oli kotiareenallaan kuin uudestisyntynyt napatessaan 4-0 voiton.
- Tästä on puhuttu paljon aiemminkin. Olemme useina kertoina osoittaneet, että tässä ryhmässä on paljon luonnetta ja ylpeyttä. Tänään ne ominaisuudet näkyivät siinä, miten reagoimme edelliseen tappioon, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi voiton jälkeen.
Kapanen sytytti vaahteranlehdet
Torstaisen ryhdistäytymisen osalta iso kiitos kuuluu varmasti maalivahti Frederik Andersenille, joka torjui 24 kertaa jättäessään pingviinien tähdet maaleitta. Luonneosastolla ei voida kuitenkaan väheksyä Kasperi Kapasta, joka iski ensin yhden Toronton maaleista ja puolusti pari minuuttia myöhemmin joukkuetoveriaan kovan tällin jälkeen.

• Koko joukkue pelasi tänään suurella tunteella, en vain minä. Silloin kun pystymme pelaamaan niin, saamme tällaisia tuloksia. Tunne, rakenne ja Toronton tapa pelata ovat tärkeitä. Tämä oli kaikin tavoin hyvä peli, Kapanen kertoi.
  Tällä hetkellä Toronton paikka olisi taas kevään ratkaisupeleissä. Voittonsa myötä se on kolmantena Atlantic-divisioonassa, jossa kärkikaksikko on kuitenkin karannut jo yli kymmenen pisteen päähän. Katseet kääntyvät enemmänkin taakse, missä joukko nälkäisiä kilpakumppaneita haluaa syöstä Maple Leafsin ulos kärkikolmikosta.
  Lähin uhkaaja, Florida Panthers, on kahden pisteen päässä, mutta yhden ottelun vähemmän pelanneena. Montreal Canadiensiin matkaa on kahdeksan pistettä, ja kaksi ottelua vähemmän pelannut Buffalo Sabres on jo kymmenen pistettä perässä.
  "Pitäisi löytää oikeanlainen energia ja särmä"
  Toronto myös lienee joukkue, jonka pitäisikin olla pudotuspeleissä. Kokoonpanossa on niin tasokkaita pelimiehiä, kuten John Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner ja Morgan Rielly, ettei kauden päättyminen runkosarjaan saa olla millään tasolla hyväksyttävää.
  Siinä piileekin Maple Leafsin tämän kauden suurin kysymys: miksi tasaisuuden kanssa on ollut niin suuria vaikeuksia? Parhaimmillaan Toronto on ollut kymmenen ottelun pisteputkessa ja kuuden ottelun voittoputkessa, huonoimmillaan se on taapertanut kuin mikäkin häntäpään joukkue.

Valmentajaakin on vaihdettu, mutta täyttä potentiaalia ryhmästä ei ole saatu vieläkään lunastettua.
- Turhautuminen ei ehkä ole oikea sana. Ajoittain pelaamisemme on ollut ehkä pettymys, mutta tässä sarjassa on paljon joukkueita, jotka voivat voittaa silloin kun peli kulkee. Meidän pitäisi vain löytää oikeanlainen energia ja särmä - se, mikä tänään riitti - ja pelata sillä tavalla säännöllisemmin, pohti hyökkääjä Alex Kerfoot.
Jostain kertoo myös Toronton tapa toipua huonosta tuloksesta. Tässä kohtaa kautta ei enää ole varaa luisuihin, joissa ottelu jos toinenkin lipeää käsistä surkuttelun keskellä. Tappiot on kuitattava pois nopeasti, ja oppi on otettava mukaan hetkessä.
Siinä Maple Leafs onnistui tällä kertaa. Pittsburghissa pelattu ottelu jäi taakse, ja Torontossa jäällä oli toisenlainen joukkue - se, josta vielä syksymmällä maalailtiin jopa mestariehdokasta.
- Olin innoissani mahdollisuudesta päästä heti takaisin töihin ja vastaamaan. Saman joukkueen kohtaamisessa on pudotuspelitunnelmaa. Tappio ensimmäisessä pelissä antaa tilaisuuden kasata rivit uudelleen, tehdä uusi suunnitelma ja haastaa oma joukkue. Se on parasta tässä lajissa. Olin siitä todella innoissani ja niin olivat myöskin pelaajamme, ja se näkyi tänään, iloitsi Keefe.