Washington Capitalsin valmentaja Barry Trotzin pelifilosofia on, että ottelusarjan voittamisessa on kyse neljän ottelun viemisestä nimiinsä, ja jokainen joukkue tekee sen matkan eri tavalla. Capitalsin pahaksi onneksi heidän matkansa kulkee Pittsburgh Penguinsin ja sen ykkösketjun kautta.
Malkinin paluu lisäisi Capitalsin murheita
Penguinsin pitelemätön ykkösketju on jo hiekoittanut Washingtonin reittiä
Penguinsin ykkösnyrkki Sidney Crosby, Jake Guentzel ja Patric Hörnqvist nakutti yhteensä seitsemän (3+4) tehopistettä, kun joukkue otti sarjan avausottelussa 3-2 voiton Capitalsista. Washingtonin ykkösvitja Jevgeni Kuznetsov, Aleksandr Ovetshkin ja Tom Wilson pääsi lähelle, mutta ei ohi, sillä sen saldo ottelussa oli kuusi (2+4) tehopistettä.
Lisää aiheesta: [Penguinsin ykkösketju jyräsi Capitalsin]
Trotzilla ilmiselvästi on ajatus siitä, kuinka hänen joukkueensa matkaa kohta Stanley Cup -finaaleja, mutta sinne johtavan reittisuunnitelman on paras sisältää jokin keino kiertää Penguinsin ykkösketju, tai muuten historia toistaa itseään. Capitals hävisi viime vuonna toisen kierroksen kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan Penguinsille, mutta pinnisti sarjassa jo 3-3 tasatilanteeseen, kunnes Penguins puristi ratkaisevan voiton ja eteni idän konferenssifinaaleihin. Penguinsin viime kauden päätepiste oli mestaruus, ja joukkue tuskin kaavailee tänäkään vuonna hyppäävänsä Stanley Cup -junan kyydistä sen aikaisemmin.
Wilson mietti Capitalsin verkkosivujen haastattelussa, että pudotuspeleissä täytyy olla lyhyt muisti, eivätkä he pyörittele mielessään kirvelevää tappiota vaan keskittyvät täysillä sarjan toiseen otteluun. He ovat tähän saakka pelanneet ensimmäisen erän hyvin, ja samalla kaavalla jatketaan.
- Ensimmäinen maali on todella iso juttu, koska johtoasemassa on paljon mukavampi pelata. Pelataan hyvä ensimmäinen erä ja hoidetaan homma kotiin kahden seuraavan aikana, hän kaavaili edessä olevaa ottelua.
Wilson mainitsi pelaavansa isompia minuutteja kuin aikaisemmin, ja hän haluaa olla saamansa vastuun arvoinen. Parhaiten hän kiittäisi vastuusta iskemällä maaleja.
Penguins sai lauantaina hyviä uutisia, sillä sarjan avausottelusta loukkaantumisen takia sivussa ollut tähtihyökkääjä Jevgeni Malkin osallistui joukkueen harjoituksiin. Hän oli heittänyt kontaktin kieltävän pelipaidan nurkkaan, luisteli nelosketjussa ja oli mukana ykkösylivoiman harjoituksissa, mikä vihjasi siihen suuntaan, että hän saattaa palata tositoimiin sunnuntaina. Toinen sivussa ollut loukkaantunut pelaaja, alivoiman katalysaattori Carl Hagelin sen sijaan ei ollut mukana harjoituksissa eikä ole pelaavassa kokoonpanossa sunnuntaina.
- Hän pystyy olemaan ottelun käänteentekevä pelaaja ja ottamaan pelin haltuunsa. Jos hän palaa kokoonpanoon, se olisi mielettömän suuri etu meille, hyökkääjä Conor Sheary kommentoi Malkinin mahdollista paluuta lauantaina harjoitusten jälkeen.
Malkinin paluu olisi toki hyvä uutinen Penguinsille, mutta se myös pistäisi valmentaja Mike Sullivanin pohtimaan ketjujaan. Pitääkö koossa nykyinen ykkösketju vai palauttaako Hörnqvist Malkinin rinnalle? Malkin on parhaimmillaan silloin, kun Hörnqvist on hänen vierellään raivaamassa venäläistähdelle tilaa tehdä taikojaan, mutta niin on myös Crosby. Jos pitää veikata, niin Sullivan todennäköisesti pitää koossa ykkösketjunsa, jolla alkaa olla jo pelottava maine.
Malkin ei vahvistanut mutta ei kieltänytkään pelaamistaan sarjan toisessa ottelussa, sanoi vain, että kaikki tuntui hyvältä.
- Jos pelaan, niin pelaan sitten alusta lähtien täysillä. Nyt ei pelata runkosarjaa, jossa voi ottaa ensimmäisen erän vähän varovaisemmin ja kiristää sitten loppua kohti, hän tuumi.
Hörnqvist puolestaan pohti harjoitusten jälkeen, että pudotuspeleissä se kuuluisa "momentum" on äärimmäisen tärkeä. Heidän täytyy jatkaa pelaamista samalla tavalla kuin edellisessä ottelussa ja pitää huoli siitä, ettei vastustaja pääse läpiajoihin yhtä usein kuin viimeksi.
- Olemme ajaneet paljon maalille ja löytäneet keinot ohjata kiekot maaliin sekä napanneet paluukiekot. Mitä enemmän ajaa maalille, sitä paremmin saa tilaisuuksia tehdä maaleja, ja sitä me teemme, hän kuvaili ketjuaan ja ihmetteli, kuinka Guentzel näyttää löytävän jokaisen kiekon, joka vain on saatavilla maalin edustalla.
Sullivan sanoi Malkinin näyttäneen hyvältä jäällä, ja päätös hänen pelaamisestaan tehdään ennen ottelua. Häneltä kysyttiin, harkitseeko hän Malkinin peluuttamista nelosketjun sentterinä.
- Todennäköisesti en, valmentaja nauratti kuulijoitaan, vakavoitui ja jatkoi, että jos Malkin pelaa, niin hän pelaa sitten paikalla, jossa hänen vahvuutena pääsevät oikeuksiinsa ja hän voi auttaa joukkuetta voittamaan.
Sullivan sai harjoitusten jälkeen ruotia ykkösketjuaan toimittajien kanssa, ja hän sanoi vitjan pelaavan rohkeasti, eikä se arastele ajaa maalille. Siitä seuraa usein vähemmän kauniita mutta raakoja sekä väkisin tehtyjä maaleja, joita joukkue kuin joukkue tarvitsee menestyäkseen pudotuspeleissä. Sen lisäksi pelaajat täydentävät hyvin toisiaan.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Penguinsin ykkösketju ei ole Washingtonin ainoa ongelma, sillä Capitals on ihan omillaan kehittänyt itselleen kiperän pähkinän purtavaksi. Kahden maalin johtoasemaa sanotaan usein jääkiekon vaarallisimmaksi johdoksi, ja Capitals jos kuka tietää sen. Joukkue on tämän vuoden pudotuspeleissä pelannut nyt seitsemän ottelua ja ollut viisi kertaa noissa kohtaamisissa kahden maalin johdossa. Kolme kertaa kahden osuman johto on kääntynyt tappioksi; kaksi kertaa voiton vei Columbus Blue Jackets ja Penguins kerran.
Torstaina Capitalsin kolmannen erän 2-0 johto suli alle viidessä minuutissa, mutta Trotz kuittasi sen "vain pikku potkuksi vatsaan". Capitals ja Penguins kohtaavat seuraavan kerran sunnuntaina, ja samanlainen pelin karkaaminen käsistä myös silloin olisi jo potku paljon arempaan paikkaan.
