Malkin uusi haaste Rangersin puolustukselle

New York Rangersin valmentaja Alain Vigneault voisi lähettää sähköpostilla kiitokset NHL:ään henkilölle, joka on laatinut Itäisen konferenssin ensimmäisen kierroksen otteluohjelman ja jättänyt kaksi vapaapäivää Rangersin ja Pittsburgh Penguinsin toisen ja kolmannen ottelun väliin.

Vigneault ja koko valmennusryhmä tarvitsee kaiken käytettävissä olevan ajan valmistautuessaan kohtaamaan Penguinsin nyt, kun sentteri Jevgeni Malkin on pelikunnossa ja mukana kokoonpanossa. Varsinkin, kun Penguins ei arkaile laittaa Malkinia samaan ketjuun toisen sentterin, Sidney Crosbyn kanssa.

War-on-ice.comin mukaan Crosby ja Malkin pelasivat yhdessä viidellä viittä vastaan 11 vaihtoa, yhteensä 6.48 minuuttia, ottelusarjan toisessa kohtaamisessa lauantaina. He pelasivat yhdessä myös yhden vaihdon neljällä neljää vastaan ja jokaisessa Penguinsin viidessä ylivoimassa.

Rangers voitti lauantaina 4-2 ja tasoitti otteluvoitot 1-1:een, kun jatkoon etenee neljällä voitolla. Vigneault myönsi, että oli haastavaa sopeutua jatkuvaan ketjujen sekoittamiseen, mitä Penguinsin valmentaja Mike Sullivan teki nyt, kun Malkin on takaisin kokoonpanossa saatuaan ylävartalovamman 11. maaliskuuta.

Joukkueet kohtaavat kolmannen kerran tiistaina Rangersin kotihallissa Madison Square Gardenissa.

"Meidän kannaltamme ketjut olivat melko vakiintuneet siihen saakka, kunnes Malkin tuli takaisin. Jokaisella pelaajalla oli oma erityinen roolinsa, joten meidän oli siinä mielessä helpompi valmistautua," Vigneault myönsi.

"He menestyivät kyllä hyvin vakiintuneillakin ketjuilla, mutta se oli hieman helpompaa meille. Nyt heillä on erilaisia ketjuvaihtoehtoja, ja se on tosi haastavaa meille valmistautumista ajatellen, koska pelaajilla on erilaisia rooleja. Se teettää meillä valmentajilla paljon enemmän töitä, ja sitten meidän pitää vielä välittää suunnitelmat pelaajille."

Kiperin haaste on se itsestään selvin; kuinka Rangers valmistautuu pysäyttämään Crosbyn ja Malkinin ketjun kolmannessa ottelussa, kun heiltä puuttuvat puolustajat Ryan McDonagh ja Dan Girardi.

McDonaghn (oikea käsi) ja Girardin (vamman laatua ei ole kerrottu)kunto tarkistetaan päivittäin, mutta heidän ei uskota harjoittelevan maanantaina eikä pelaavan tiistaina.

Tavallisesti McDonagh ja Girardi ovat olleet Crosbyn ja/tai Malkinin päällystakkeja. Toisessa pudotuspeliottelussa tehtävä lankesi Kevin Kleinille ja Marc Staalille, jotka tekivät hyvää jälkeä, kun ottaa huomioon sen, että Crosby ja Malkin eivät hallinneet peliä tasakentällisin pelatessa, eikä Penguins tehnyt tasakentällisillä maaleja.

Heidän pysäyttämisensä on jälleen melkoinen haaste, vaikka Rangers voikin kotijoukkueena päättää viimeisenä, ketä se lähettää jäälle.

"Meillä on vastassa kaksi maailman parhaista pelaajista," Vigneault huomautti.

"Heitä on vaikea pidellä, vaikka he pelaavat eri ketjuissa. Voitte vain kuvitella millainen haaste se on meille, kun he ovat samassa ketjussa."

Rangersin farmijoukkue Hartford Wolf Pack on jo ulkona AHL:n pudotuspeleistä, joten Vigneaultin mukaan Hartfordin puolustaja Raphael Diaz liittyy maanantaina mukaan Rangersin harjoituksiin.

Diaz pelasi koko kauden Hartfordissa, mutta hänellä on kokemusta ylhäältä, sillä hän on pelannut 12:ssa NHL:n pudotuspeliottelussa. Vigneault ei tyrmännyt ajatusta, että Diaz pelaisi kolmannessa ottelussa Penguinsia vastaan, jos hän päätyisi käyttämään hyökkäysvoittoista kokoonpanoa. Mutta hän näytti myös pitävän siitä, mitä fyysinen puolustaja Dylan McIlrath toi lauantaina joukkueeseen pelatessaan pienessä roolissa.

McIlrath pelasi vahvan ensimmäisen erän; seitsemän vaihtoa, yhteensä 4.41 minuuttia ja neljä vetoyritystä. Hän pelasi muissa erissä yhteensä kymmenen vaihtoa ja 4.26 minuuttia, ja pienempi rooli selittyi sillä, että Rangers suojeli johtoaan ja pelasi paljon Crosbya ja Malkinia vastaan kolmannessa erässä.

"Minusta Dylan pelasi hyvin," Vigneault arvioi.

"Sekä hän että Brady (Skjei) joutuivat tiukkaan paikkaan, jossa oli paljon pelissä. Minusta he täyttivät paikkansa mainiosti. Molemmat nuoret kaverit pelasivat tärkeitä minuutteja, ja toivon mukaan he vain parantavat otteitaan mitä enemmän he pelaavat."