Maalivahtitilanne ratkaisee Wildin menestyksen

Viime kaudella Minnesota Wild käytti viittä eri maalivahtia kauden aikana. Huikean alkukauden pelannut Josh Harding kärsi loppuvuodesta 2013 MS-taudin aiheuttamista oireista ja joutui jättämään kauden kesken. Niklas Bäckströmin kausi oli hapuileva ja se päättyi tammikuun lopussa lonkka- ja vatsalihasvaivojen takia. John Curry pelasi vain yhden ottelun, ja joukkuetta kantoi kevätkaudella pitkään Darcy Kuemper. Kun joukkue pelasi viimeisen ottelunsa pudotuspelien toisella kierroksella, maalissa oli kuitenkin Ilja Bryzgalov.

Nyt sekä Hardingin että Bäckströmin sanotaan ja toivotaan olevan kunnossa syyskuun puolivälissä, kun harjoitusleirit alkavat. Ja Wild toivoo saavansa siihen mennessä myös uuden sopimuksen Kuemperin kanssa, jonka kolmivuotinen tulokassopimus päättyi viime kauteen.

Tilanne on periaatteessa siis hyvä. Ykkösvahdin paikasta tulee kova kisa kolmen laadukkaan maalivahdin kesken.

– Meillä on kolme hyvää maalivahtia, joista kaikki olivat jossain vaiheessa kautta meidän ykkösvahtejamme ja he pelasivat hyvin. Odotamme kovaa taistelua pelipaikasta harjoitusleirillä, Wildin valmentaja Mike Yeo sanoi NHL.comille.

Myös hänen esimiehensä, GM Chuck Fletcher on samoilla linjoilla.

– Annamme harjoitusleirin selvittää kaiken, mutta olemme luottavaisia siihen, että kaksi tai kaikki heistä pystyvät pelaamaan hyvin. Toivottavasti kaikki. Toivon, että meillä on kolme tervettä ja kunnossa olevaa maalivahtia, ja että meidän pitää tehdä vaikeita ratkaisuita, hän sanoi Star-Tribunelle.

– Kaksi kautta sitten Bäckström oli liigan jaetulla ykköspaikalla voittojen määrässä ja viime kaudella Joshin maalikeskiarvo oli liigan paras, ja Darcy pelasi loistavasti viime kaudella, varsinkin tammikuussa. Jos oikein raadollisesti ajattelee, meille riittää, että heistä yksi on kunnossa.

Mutta että leirillä on kolme pelipaikasta taistelevaa maalivahtia, Fletcherin pitää myös saada Kuemperille sopimus aikaiseksi.

– Darcyssa on potentiaalia vaikka mihin, ja hän pelasi todella hyvin viime kaudella, mutta pitää silti muistaa, että hän on pelannut vasta kolmisenkymmentä ottelua NHL:ssä. Yleensä siinä vaiheessa uraa ei kannata tapella isosta sopimuksesta, Fletcher sanoo.

– Meidän mielestämme Darcy on vasta vakiinnuttamassa paikkaansa liigassa, ja kun hän on sen tehnyt, yhteisymmärryksen löytäminen helpottuu.

Wildin kannalta on ensiarvoisen tärkeää, että kolmikosta seuloutuu joukkueelle mitat täyttävä ykkösvahti, nyt kun seurajohto on panostanut joukkueen rakentamiseen ja hankkinut Minnesotaan ensin Zach Parisen ja Ryan Suterin ja tänä kesänä Thomas Vanekin vapailta markkinoilta.

Tulevaisuuden maalivahti joukkueella jo on, sillä 22-vuotias ruotsalaisvahti Johan Gustafsson - joka voitti nuorten MM-kultaa 2012 - on kasvamassa seuran organisaatiossa. Hän pelasi viime kaudella 40 ottelua Iowa Wildissa AHL:ssä ja on valmis ottamaan seuraavan askeleen. Mutta ei vielä NHL:ään saakka.

NHL.comin arvioiden mukaan siihen menee vielä pari vuotta.

Niin kauan Minnesota ei voi olla ilman ykkösvahtia.