Maalivahdin on luettava laukojan liikkeitä

Ne, jotka ovat seuranneet Don Cherryn joka lauantai Kanadassa televisioitavaa "Coach`s Corner"-ohjelmaa vuosien varrella tietävät Cherryn mielipiteen laukausten eteen mailansa laittavista pelaajista.

Cherry on jo pitkään vedonnut puolustajiin tämän tavan lopettamisen puolesta. Tämä on yksi häntä eniten ärsyttävistä asioista. Cherry näyttää usein filmejä mailansa laukausten eteen laittavista puolustajista. Tilanteissa, joissa pakki aiheuttaa mailallaan maalin muuten täysin vaarattomankin näköisistä laukauksista.

Cherry on täysin oikeassa. Eikä pelkästään hänen näyttäessään videota tilanteista, joissa kiekko muuttaa suuntaa pakin mailasta päätyen maalin perukoille. Joskus pelkästään mailan laittaminen kiekon eteen juuri kun se on lähdössä vastustajan mailan lavasta riittää sotkemaan oman maalivahdin pasmat, mikä ei oikeastaan ole kovinkaan yllättävää jos ymmärretään kuinka paljon tietoa maalivahdit voivat saada kiekon lähtöhetkellä.

"Olen aina sanonut, että se laukojan mailan lapa on kuin mikrosiru maalivahdeille," sanoi Washington Capitalsin maalivahtivalmentaja Mitch Korn. "Siihen on tallennettu miljoonittain informaatiota."

Siihen informaatioon sisältyy paljon muutakin kuin se, laukooko pelaaja leftin vai rightin puolelta, tai miten hän pitää mailaa käsissään. Informaatioon kuuluu vartalon asento, millaisessa kulmassa lantio ja olkapäät ovat, kuinka kaukana pelaaja pitää kiekkoa vartalostaan luistellessaan, ja miten pelaajan asento muuttuu tämän laukaistessa kiekon. Informaatioon kuuluu lisäksi tuleeko laukaus korkealta vai matalalta, pitääkö pelaaja kiekkoa peittäen sitä lavassaan vai ei, ja tarkalleen mistä kohdasta lapaa kiekko lähtee.

Kokeneemmat maalivahdit ovat myös tietoisia siitä, millaista käyryyttä ja kulmaa monet pelaajat mieluiten pitävät mailoissaan. Joten NHL-maalivahdit tietävät mihin kiekko on menossa jo sen lähtiessä pelaajan mailasta.

"Ellet osaa lukea kaikkia noita eri merkkejä, sinulla ei ole mitään mahdollisuuksia," sanoi Vancouver Canucksin veteraanivahti Ryan Miller. "Useimmat ihmiset luulevat meidät reagoivan pelkästään kiekon liikkeeseen, mutta jos et osaa lukea ennen kuin reagoit, sinut on jo lyöty. On useimmiten lähes fyysisesti mahdotonta ehtiä kiekkoon laukauksen tullessa todella hyvästä maalipaikasta ellet osaa ennakoida. Jos et ehdi nähdä kiekon lähtöpistettä, vaikka ehdit jopa nähdä jo kiekon, olet jo myöhässä."

Tuo ennakointi vaatii kyvyn nähdä itse kiekko. Tämän vuoksi pelaajat puhuvat usein Stanley Cupin pudotuspeleissä liekeissä olevan maalivahdin "silmien poisottamisesta." Mutta ei ole kyse pelkästään siitä, ettei maalivahdin anneta nähdä kiekkoa koko sen matkalla kohti maalia. Usein riittää jos estetään maalivahtia näkemästä laukauksen lähtöä mailasta. Jos maalivahdin ei anneta hankkia tiedostonsa kaikkia eri merkkejä siitä mihin kiekko on tulossa.

"Minä olen tosi kova laukausten lukija," sanoi Tampa Bay Lightningin ykkösmaalivahti Ben Bishop. "Joskus voit nähdä minun tekemässä torjuntoja jaloillani seisten. Se on yksi asioista, jonka oppii NHL:ssä. Tunnet liigan pelaajat, miten he laukovat kiekkoa ja mihin he yleensä yrittävät sen laittaa. Jos et osaa lukea sitä etukäteen, sinun on laskeuduttava alas torjuntaan ensin ja reagoitava sitten, jolloin väliin jää pieni viive. Ja siinä vaiheessa olet yleensä jo myöhässä."

NHL-joukkueet osaavat luoda noita viiveitä entistä paremmin. Se tehdään käyttämällä joko liikkuvaa tai paikallaan olevaa maskia, joilla maalivahti pakotetaan laskeutumaan ensin blokkaamaan laukausta."

Bishop mainitsi maalin, jonka hän päästi New York Rangersin Mats Zuccarellon ampumana p-pisteen kaarelta aikaisemmin tällä kaudella. Laukaus oli tarkka, mutta torjuttvissa jos Bishop olisi pystynyt näkemään miten kiekko lähti mailan lavasta.

"Mutta toinen pelaaja luisteli eteeni juuri samalla hetkellä kun hän laukaisi, ja jouduin laskeutumaan torjuntaan ensin tilanteessa, jossa muuten olisin jäänyt paikalleni ja tehnyt torjunnan," sanoi Bishop. "Kiekon lavasta irtoamisen näkeminen on kaikki kaikessa."

Yhä useampi kenttäpelaaja on oppimassa miten peittää laukauksensa, tai miten muuttaa mailan kulmaa aivan viime sekunnilla, yrittäen huijata maalivahdin lukemaan merkkejä niin, että tämä uskoo laukauksen tulevan tiettyyn paikkaan, laukaisten sen sitten toiseen paikkaan. Lisäämällä ruuhkaa maalin eteen ja ohjaamalla kiekkoja eri suuntiin maalivahdilta viedään mahdollisuus luottaa täysin laukauksen lähtöpisteeseen perustuvaan ennakointiin, koska kiekko voi hyvin mahdollisesti muuttaa suuntaa.

Tämä on johtanut yhä pitemmälle vietyihin kiekon seuraamistekniikkoihin, jotka on kehitetty lisäämään kykyä pitää näköyhteys kiekkoon pitempään. Se, miten maalivahti liikuttaa päätään kiekkoa seuratakseen määrää liikkuuko maalivahti kiekon laukaisulinjalle vai siitä poispäin perustuen siihen mitä hän odotti sen lähtöhetkellä saamansa tiedon perusteella.

Toisin sanoen, kiekon seuraaminen ja laukauksen tai tilanteen lukeminen tai ennakoiminen eivät ole samoja asioita. Täydellisesti onnistuneessa tilanteessa maalivahdit voivat yhdistää nuo kaksi taitoa. Mutta NHL on harvoin täydellinen maalivahdille.

Kiekkoa laukovat pelaajat ja joukkueet yrittävät jatkuvasti tehdä maalivahdin elämästä niin epätäydellisen kuin mahdollista, mikä tuo meidät takaisin Don Cherryyn ja niihin kiekon eteen laitettuihin mailoihin. On olemassa yksi asia, joka on pahempi kuin oma pelaaja, joka peittää vastustajan laukauksen. Vieläkin pahempaa on jos laukauksen tarkoitettua suuntaa muutetaan, jopa muutaman sentin sen jo lähdettyä laukojan lavasta.

Ei ole epätavallista kuulla fanien ja TV-selostajien sanovan, että maalivahdilla olisi pitänyt olla tarpeeksi aikaa reagoida kauempaa maalista tehtyihin ohjauksiin, mutta todellisuudessa hän oli jo ehtinyt reagoida ja alkanut liikkua ennen kuin kiekko lähti lavasta. Ja jos puolustajan kiekon eteen laittama maila muuttaa sen odotettua kulkusuuntaa, voi olla jo liian vaikeaa lähteä toiseen suuntaan.

"Maalivahtina haluat pysyä joustavana ja valmiina mukautumaan eri tilanteisiin, etkä olla niin sitoutunut tilanteeseen ettet pysty sopeutumaan ja muuttamaan suunnitelmia jos tapahtuu jotain ennalta arvaamatonta. Mutta se on vaikeaa sillä olet lähtenyt torjuntaan kiekon lähtöpisteen ja siitä lukemasi perusteella," sanoi Miller. "Joten mikä tahansa, mikä muuttaa kaiken, jos olet jo lähtenyt liikkeelle, kiekko tulee paljon nopeammin kuin useimmat ymmärtävätkään ja on todella vaikeaa muuttaa suunnitelmaa todella lyhyessä ajassa."