Los Angeles Kingsille kelpaa vain mestaruus

Milan Lucic on ollut hyvä haku Los Angeles Kingsille Boston Bruinsista. Kolossaalinen laituri on rakentanut hyvän kemian varsinkin Anze Kopitarin kanssa.

Lucic on jo nyt tehnyt 46 pistettä, mikä on kaksi enemmän kuin Bostonissa koko kautena.

Laitahyökkääjän kolmen vuoden ja 18 miljoonan dollarin sopimus loppuu tähän kauteen. Molemmat osapuolet varmasti haluaisivat sorvata uuden sopimuksen, mutta NHL-jääkiekko ei ole ihan niin yksinkertaista.

Kun on se pirun palkkakatto.

Kings on käyttänyt jo yli 64 miljoonaa ensi kauden joukkueeseen. Ensi kauden palkkakaton on arvioitu olevan 74,5 miljoonaa dollaria, mikä tarkoittaa, että Los Angelesin on mietittävä tarkkaan varsinkin isommat sopimukset.

Jos Vincent Lecavalier lopettaa kuten on uumoiltu, budjettiin vapautuu vielä 2,25 miljoonaa dollaria lisää.

Kings kyllä saa iskukykyisen joukkueen kasaan ensi kaudellakin, mutta ei yhtä hyvää kuin tällä kaudella. Lucicin lisäksi vapaaksi agenteiksi tulevat Trevos Lewis, Kris Versteeg, Luke Schenn, Jamie McBain ja Jhonas Enroth.

Sen takia Kings yrittää repiä tästä kaudesta kaiken irti. Vain Stanley Cup kelpaa.

Projekti on hyvin aikataulussa, sillä Los Angelesista tuli vasta toinen joukkue, joka varmisti pudotuspelipaikkansa. Kings ei ole naulinnut paikkaansa pudotuspeleissä koskaan näin aikaisin.

Kingsin lähimenneisyys on hyvä, sillä joukkue on päässyt kuusi kertaa seitsemän viime vuoden aikana. Viime kauden ”työtapaturma” saatiin korjattua nopeasti. Koko organisaatiolle oli noloa, että vuoden 2014 Stanley Cup vaihtui kauden aikaiseen loppumiseen.

– Tämä on mahtavaa. Kauden tavoitteena on varmistaa pudotuspelipaikka niin aikaisin kuin mahdollista. Viime kauden epäonnistuminen antoi motivaatiota pelata hyvä kausi, Lucic sanoi Kingsin nettisivuilla.

Los Angelesilla tulee kova kisa Tyynenmeren divisioonan voitosta Anaheim Ducksin ja San Jose Sharksin kanssa. Niin oudolta kuin se kuulostaakin, Los Angelesilla on enemmän Stanley Cupin voittoja (2) kuin divisioonan ykköstiloja (1).

Päävalmentaja Darryl Sutterilla on hyvä tilasto pudotuspeleihin valmentamisessa. Hän on koutsannut 17 kautta NHL:ssä, ja 14 kertaa joukkue on selviytynyt pudotuspeleihin.

Kings on saanut kyseenalaisen maineen joukkueena, joka herää kunnolla vasta pudotuspeleissä. Sutter on yrittänyt iskostaa kulttuuria, jossa jokaiseen peliin lataudutaan täysillä jo runkosarjassa.

Vuonna 2012 Kings pääsi pudotuspeleihin lännen viimeiseltä sijalta, mutta nousi silti mestaruuteen asti. Kuninkaat eivät halua luottaa, että temppu toimii joka vuosi.

– Meillä on nyt eri ajattelutapa. Viime vuosi oli hyvä herätys, puolustaja Alec Martinez sanoi.

Martinezin mukaan Sutter on tiedustellut pelaajilta jo runkosarjan aikana siitä, että missä he haluaisivat pelata mahdollisen seitsemännen ottelun pudotuspeleissä. Anaheimissa vai Los Angelesissa? San Josessa vai Los Angelesissa?

Pudotuspelien kotietu koetaan Kingsin leirissä erittäin tärkeäksi.

Pelaajat usein väistelevät, ettei divisioonan tai konferenssin voittaminen ole niin olennaista, koska iso tavoite häämöttää vasta pleijareissa. Drew Doughty sanoo suoraan, että divisioonan voitto on iso tavoite.

– Halusimme varmistaa, että pelaamme hyvän runkosarjan, ja kun pudotuspelit alkavat, annamme vaan homman rullata eteenpäin. Olemme paneutuneet paljon siihen, että runkosarja olisi parempi kuin aiemmin.

Mitkä sitten ovat Los Angelesin eväät voittaa se divisioona?

Pelissä ei ole mitään suuria ongelmakohtia tällä hetkellä. Kopitar on suvereeni johtaja hyökkäyksessä ja Drew Doughty puolustuksessa.

Joukkue on ottanut putkeen neljä voittoa, joissa maalisuhde on 16–6. Matkalla ovat kaatuneet niin Chicago Blackhawks kuin Dallas Starskin.

Kings on päästänyt maaleja vähiten koko liigassa, keskimäärin 2,23 maalia ottelua kohti.

Kaliforniassa voidaan valmistautua pitkään kiekkokevääseen.