Lightningin parannettava Penguinsia vastaan

TAMPA -- Yksi pääpuheenaiheista itäisen konferenssin finaalisarjan alkaessa keskittyi siihen, miten suhteellisen helppo Tampa Bay Lightningin tie oli sen päästessä NHL:n pudotuspelien neljän parhaan joukkoon.

Lightning pelasi vakuuttavasti pudottaessaan 93 pistettä runkosarjassa kasanneen Detroit Red Wingsin ensimmäisellä kierroksella ja sadalla pisteellä ensimmäisen villi kortti-paikan napanneen New York Islandersin toisella kierroksella. Tampa voitti kummatkin pelisarjat viidessä ottelussa.

Mutta jotkut epäilivät, mitä tapahtuu, kun Lightning joutuu kohtaamaan kovempitasoisia joukkueita.

Riippumatta siitä, mitä satut ajattelemaan Red Wingsistä ja Islandersista, viimeisissä kahdessa ottelussa on saatu yllin kyllin todisteita siitä, että Lightningin vastustaja idän finaalissa, Pittsburgh Penguins on täysin toiselta planeetalta. Penguins hallitsi pelitapahtumia jo toisen ottelun peräkkäin, kun se otti 4-2 voiton paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavan sarjan kolmospelissä keskiviikkona.

Vaikka Lightning jäi yhden laukauksen päähän jatkoajalle venyneen kakkospelin voitosta ja 2-0 johtoasemasta Pittsburghissä pelatuissa otteluissa, se jäi pitkiksi ajoiksi pahasti altavastaajaksi maanantain 3-2 jatkoajalla hävityssä ottelussa. Pelattuaan hyvän ensimmäiset seitsemän minuuttia kolmospelin alusta, Lightningilla oli hyvin vähän vastauksia Penguinsin väsymättömään luistelunopeuteen tai sen kokoonpanon syvyyteen. Se nojautui 21-vuotiaaseen maalivahti Andrei Vasilevskiyyn, joka torjui kiekon 44 kertaa.

“Nyt on vastassa ihan erilainen joukkue kuin mitä Red Wings tai Islanders oli," sanoi Lightningin sentteri Tyler Johnson. "Kovavauhtinen joukkue. Heillä on paljon taitoja, paljon pelaajia, jotka osaavat todella luistella hyvin ja pelata hyökkäysalueella. Ja heidän suunnanmuutospelinsä on todella hyvää. Todellakin eri joukkue."

Lightning on näyttänyt vajaamiehiseltä Penguinsin lyötyä iso vaihde päälle hävittyään avausottelu maalein 3-1 löysän yrityksen seurauksena. Puolustaja Anton Strålmanin paras vire oli vielä haussa paluun jälkeisessä toisessa ottelussa hänen oltuaan syrjässä yli kahdeksan viikon vasemman pohjeluun murtuman takia. Kapteeni Steven Stamkos on yhä sivussa veritulpan vuoksi.

Lightning on oppimassa saman, minkä New York Rangers ja runkosarjamestari Washington Capitals oppivat ensimmäisillä kahdella kierroksella. Penguins on paljon muutakin kuin Sidney Crosby ja Evgeni Malkin. Pittsburghin kolmosketjun Carl Hagelin, Nick Bonino ja Phil Kessel nimiin merkattiin kaksi maalia keskiviikkona.

Toisen ottelun jatkoajalla ratkaissut Crosby säesti tekemällä ottelun 4-3 maalin Malkinin syötöstä kolmannen erän puolivälissä, ja Chris Kunitz teki yhden lisää viidellä viittä-vastaan runsaat kaksi minuuttia myöhemmin.

“Heillä on syvä joukkue ja he ovat löytäneet jonkin verran kemiaa yhdessä," sanoi Lightningin valmentaja Jon Cooper. "Jos aiot selviytyä pitkälle playoffeissa, voit tukeutua muutamiin kavereihin joissakin otteluissa. Mutta sinun on alettava saada maalitehoa koko kokoonpanolta, ja he keksivät keinon saada sitä."

Hagelinin maali jatkokiekosta, kun toista erää oli jäljellä 10 sekuntia, oli naula Tampan arkkuun. Lightning oli todella lähellä selviytyä erätauolle 0-0 tilanteesta, vaikka se hävisi toisen erän laukaukset 21-6..

Jonathan Drouin on täyttänyt Stamkosin poissaolon aiheuttaman tyhjiön erinomaisesti, mutta hän teki väärän ratkaisun Penguinsin puolustusalueella yrittäessään syöttää kiekkoa takaisin siniviivalle. Hän antoikin kiekon Kesselille, joka aloitti Hagelinin maaliin johtaneen kahdella yhtä-vastaan hyökkäyksen.

Drouin pelasi ottelun viimeiset vaihtonsa nelosketjussa Cooperin laitettua Ondrej Palatin, Johnsonin ja Nikita Kucherovin "Kolmoset"-ketjun taas yhteen kolmannessa erässä ja sekoiteltua muita ketjujaan hieman. Johnson ja Palat tekivät sen jälkeen maalin mieheen, mutta se ei riittänyt. Ja sain sellaisen vaikutelman ottelun jälkeen, ettei Cooper aio laittaa Palatia, Johnsonia ja Kucherovia yhteen neljänteen otteluun. Neljäs ottelu pelataan perjantaina.

“Et yksinkertaisesti voi nojata samaan ryhmään jätkiä koko aikaa," sanoi Cooper. "Joten nuo kaverit laitetaan taas yhteen joskus. Joskus he ovat yhdessä ja joskus eivät."

Lighning ei saanut paljoa hyökkäystehoa muualta kuin Kolmoset-ketjultaan keskiviikkona. Ensimmäisten seitsemän minuutin jälkeen se vietti suuren osan illasta juuttuneina omaan puolustuspäähän Penguinsin heltymättömän vastakarvan alle.

Penguins vei laukausyritykset ottelussa 78-50. Toisessa ja kolmannessa erässä 56-36.

“He saivat pelinsä kulkemaan etenkin toisessa erässä," sanoi Strålman. "On hankalaa voittaa pelejä jos annat vastustajan laukoa 48 kertaa."

Ilman loukkaantuneen Ben Bishopin (alavartalo) tilalla jälleen pelannutta Vasilevskiya ottelun lopputulos olisi kallistunut paljon enemmän toiselle puolelle."

“On äärimmäisen suuri pettymys päästää 48 laukausta kohti omaa maalia omassa hallissamme playoffottelussa," sanoi Cooper. "Sitä ei voi hyväksyä. Joten minä tunnen oloni pahaksi Vasilevskiyn puolesta. Hän pitää meitä mukana peleissä, emmekä me keksi keinoa päästää häntä pulasta."

Lightningin pelaajat tietävät nyt erittäin hyvin, minkä laatuinen vastustaja heillä on edessään, jos he eivät sitä aikaisemmin tienneet. He tietävät myös, että jos he eivät keksi miten korjata pieleen menneitä asioita ennen perjantaina pelattavaa nelospeliä, he ovat vaarassa joutua kesälomille viidessä ottelussa.

“Tiedän, että pystymme pelaamaan näitten kavereitten kanssa tasaväkisesti," sanoi Strålman. "Heillä on tosi hyvä joukkue, mutta niin on meilläkin. Meidän on vain oltava vähän parempi itse peleissä."

Lightning on selviytynyt jo paljosta tähän mennessä. Siksi on helppoa uskoa, kun he sanovat uskovansa, ettää he pystyvän kääntämään pelisarjan vielä edukseen. He tuntevat sen kuuluvan heille.

Nyt heidän on todistettava se.

“Olen sanonut tämän ennenkin: Neljän parhaan joukkoon ei päästä sattumalta," sanoi Cooper. "Tuossa toisessa kopissa on helvetinmoisen kova joukkue. He laittavat luistimensa jalkaan yksi kerrallaan kuten mekin. Olemme olleet täällä ja näissä tilanteissa ennenkin. Nyt meillä on vain pienet paineet voittaa nelospeli."