Anton Levtchi palasi Pohjois-Amerikasta kirvesrintojen kultapojaksi

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla aiheena on Anton Levtchin tehokas paluu Pohjois-Amerikasta Tapparan paitaan.

Jos yksi Liigan joukkue olisi voinut lähteä kevään tärkeisiin taistoihin ilman kilpavarustelua, se olisi luultavasti ollut Tappara.
Jo ennen kautta suurimpien mestarisuosikkien joukkoon lukeutuneet tamperelaiset ovat pelanneet odotetun vahvan kauden, joka poiki jo runkosarjan voiton. Pudotuspeleissä marssi on jatkunut, eikä kultamitaleille näy toista yhtä todennäköistä ottajaa.
Lähtökohdistaan huolimatta Tappara ei voinut sulkea silmiään, kun tammikuun tullessa loppuun Pohjois-Amerikasta alkoi tulla kiinnostavaa viestiä. Joukkueesta viime kauden jälkeen NHL-unelmaansa tavoittelemaan lähtenyt Anton Levtchi oli lähtökuopissa Florida Panthersista vain puolikkaan kauden jälkeen.
- Halusin päättää kauden toisenlaisissa tunnelmista. Päästä taas nauttimaan pelaamisesta ja voittamisesta. Kyse oli pidemmän ajan pohdinnasta, mutta lopulta asiat sopimuksen purkamisessa tapahtuivat noin viikossa, Levtchi kertasi Aamulehdelle helmikuussa.
Hyökkääjän loppukauden sopimus Tapparaan oli varmistunut pari päivää aiemmin.
- Tiedostamme, että vetoa oli paljon myös muihin eurooppalaisiin huippuseuroihin, joten tämä osoitus Tapparan vetovoimasta ja pelaajan halusta tulla kasvattajaseuraansa, Tapparan urheilupäällikkö Antti Tuomenoksa sanoi tiedotteessa.

Kaksi peliä ylhäällä
Levtchillä oli viime kesänä käsissään kaikki avaimet. Hän oli tehnyt Liigassa pelaamissaan 55 ottelussa tehot 26+35=61. Maali-, syöttö- ja piste-ennätykset rikkoutuivat, ja ansiolistalle lisättiin niin Liigan maalikuninkaan Aarne Honkavaara -palkinto kuin parhaan pistenikkarin Veli-Pekka Ketola -palkintokin. Mikä tärkeintä, Levtchi johdatti Tapparan mestaruuteen ja sai täydennettyä värisuoransa, kun palkintokaappiin tuli aiempien hopea- ja pronssimitalien rinnalle kultaa.
Vuonna 2021 hän oli tehnyt kolmen vuoden jatkosopimuksen Tapparaan, mutta se pyyhkiytyi pois, kun Florida Panthers tuli apajille. Yhden vuoden NHL-sopimus allekirjoitettiin viime kesänä. Varaamaton 26-vuotias oli Panthersin johdolle helppo ja halpa kokeilu.
- Anton on yksi Euroopan tehokkaimmista hyökkääjistä. Hän osoitti taitotasonsa loistavalla kaudella Tapparassa, ja odotamme innolla hänen liittymistään organisaatioomme, Panthersin GM Bill Zito sanoi.
Kukaan Floridassa tuskin oli Levtchin tulosta niin innoissaan kuin kapteeni Aleksander Barkov, joka oli tavannut Levtchin ensimmäisen kerran jo kolmevuotiaana.

• Kuin oma veli debytoisi samassa joukkueessa. On todella erityistä saada nähdä hänet pukukopissamme. Sen muistaa ikuisesti, jos pelaa sellaisen kanssa, jonka kanssa on kasvanut. Olen todella innoissani hänen puolestaan. Hän on todella taitava pelaaja, Barkov sanoi.
  Barkov antoi kommenttinsa joulukuun lopussa, kun Levtchi nostettiin AHL:stä NHL:ään. Siihen mennessä Levtchi oli pelannut Charlotte Checkersin paidassa 24 ottelua tehoin 7+6=13. Pari päivää myöhemmin hän teki NHL-debyyttinsä, kun Panthers voitti Montreal Canadiensin 7-2. Samalla viikolla vyölle tuli vielä toinen ottelu, jossa vastustajana oli Carolina Hurricanes, mutta siihen Levtchin NHL-pelit sitten jäivätkin.
  - Ei peleistä paljon käteen jäänyt. Enemmän olin niissä penkillä kuin jäällä. En pelannut huonosti enkä tehnyt virheitä, mutten saanut otteluissa mitään näkyvää aikaiseksikaan. Ihan kivaa, että pääsin edes tuon verran NHL:ssä kokeilemaan. Jäi tilastoihinkin joku merkintä reissusta, Levtchi kertasi Aamulehdelle.
  Vain kuukausi debyytin jälkeen Panthers laittoi Levtchin waiver-listalle. Poimijoita ei löytynyt, ja Tappara iski kiinni välittömästi.
  - Vaikka vaihtoehtoja oli useita, oli päätös silti helppo. Minulla on Tapparan muotoinen sydän, ja kotiin on mahtavaa palata, Levtchi sanoi Tapparan tiedotteessa.
  Kohti toista peräkkäistä kultaa
  Levtchi on jo ehtinyt saavuttaa yhden uuden pokaalin Tapparan nutussa. Pari viikkoa tulonsa jälkeen hän pelasi CHL-finaalissa Luulajaa vastaan. Levtchi syötti yhden Tapparan maaleista 3-2 voitossa.
  Tuohon mennessä Tapparan pullat olivat Liigankin osalta jo hyvin uunissa. Käyrä osoitti koko ajan oikeaan suuntaan, ja oli vain ajan kysymys, milloin Tappara nousisi Rauman Lukon edelle sarjataulukon ykköspaikalle. Levtchi puolestaan asettui kotoisiin maisemiin ja tuttuun rooliin yhtenä sarjan parhaista pelaajista.
  - Aika hapokasta oli. Viime yönä sain vasta puoli viideltä unta, ei ehtinyt hirveän montaa tuntia huilata, Levtchi sanoi STT:lle ensimmäisen ottelunsa jälkeen helmikuun alussa.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Tapparan fanit toivottivat paluumuuttajan riveihinsä "Tervetuloa kotiin, taikuri" -banderollilla. Katsomossakin tiedettiin täsmälleen, millaisella miehellä kokoonpano täydentyi. Ilmapiiri oli hyvin toisenlainen kuin verrattain yksinäisessä Charlottessa.
  - Näistä kannattaa nyt nauttia, kun ei niitä joskus 20 vuoden päästä enää saa. On kiva tulla paikkaan, jossa arvostetaan ja jota minä itse arvostan, Levtchi jatkoi.
  Ensimmäinen huippusuoritus nähtiin viikko kotiinpaluun jälkeen, kun Levtchi teki kaksi maalia ja neljä pistettä Ässiä vastaan pelatussa ottelussa. Runkosarjan viimeisen reilun kuukauden aikana hän ehti pelata 16 ottelussa ja tehtailla 13 tehopistettä. Mukana oli myös yksi voittomaali - juuri tarpeeksi, jotta Tappara voitti runkosarjan kahden pisteen erolla ennen paikallisvastustajaansa.
  Nyt ainoana tavoitteena on huipentaa mutkikas kausi saattelemalla kirvesrinnat odotettuun määränpäähänsä. Tappara sai puolivälierien vastustajakseen niukasti pudotuspeleihin yltäneen KooKoon, josta se onkin tekemässä selvää jälkeä. Levtchi pääsi pisteille sarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa, jotka kaikki päättyivät Tapparan voittoon.
  Sarja on ensimmäisen kerran katkolla Kouvolassa perjantai-iltana. Jos ennusmerkit pitävät paikkansa, Tappara jatkaa jälleen mitalipeleihin ja Levtchi pääsee valitsemaan myös ensi kauden seuransa vapaasti - ainakin Euroopassa.