Penguinsin Kris Letang on jälleen oma itsensä

PITTSBURGH -- Pittsburgh Penguinsin puolustaja Kris Letang on pelannut kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussaan yhteensä yli 75 minuuttia. Kuusi kuukautta sitten hän joutui käyttämään niskatukea leikkauksen jälkeen ja pelkäsi, ettei enää koskaan palaisi ennalleen.
- Olin silloin peloissani, Letang tunnusti lauantaina ennen kuin Penguins kohtasi Nashville Predatorsin PPG Paints Arenassa. Hänelle kirjattiin Pittsburghin 4-0 voittoon päättyneessä ottelussa peliaikaa 25.59.

Letangin kuusi kautta kestäneen NHL-uran varrelle mahtuu useita aivotärähdyksiä, murtunut varvas, murtunut jalka, murtunut käsi, tulehtunut kyynärpää, nivus- ja polvivaivoja sekä tarkemmin määrittelemättömiä ala- ja ylävartalovammoja. Hän on joutunut jättämään otteluita väliin miltei kahden runkosarjan verran (153). Säikäyttävin kaikista vastoinkäymisistä oli aivoinfarkti, joka katkaisi Letangin kauden 2013-14 noin kolmeksi kuukaudeksi.
Mutta Letangin mukaan viime kaudella vaivannut välilevyn pullistuma niskassa oli hänen kaikista vammoistaan tuskallisin. Hänen niskansa leikattiin huhtikuussa, ja paluu kaukaloon oli kuulemma vaikeampi kuin koskaan aikaisemmin.
- Aivoinfarkti tulee kuin salama kirkkaalta taivaalta. Sen jälkeen sitä makaa sairaalassa kolme neljä päivää ja yrittää miettiä, mitä oikein tapahtui. Myönnän, että sekin pelotti. Mutta peliurani kannalta niskavamma oli merkittävämpi. Aivoinfarkti on tavallaan enemmän kaukalon ulkopuolinen juttu. Niskavamma vaaransi urani, joten se oli minusta vieläkin pelottavampi, Letang kertoi.

Letangin niskaleikkaus oli tehtävä heti eikä vasta kauden jälkeen. Hän ei siis pystynyt pelaamaan viime kevään pudotuspeleissä saati Pittsburghille toisen peräkkäisen mestaruuden tuoneissa Stanley Cup -finaaleissa.
- Niskassani oli isoja ongelmia. Leikkaus oli tehtävä heti kun ne todettiin. Minulle kyllä vakuuteltiin, että kaikki menisi hyvin, mutta leikkauksen jälkeen jouduin makaamaan sängyssä ja käyttämään niskatukea. Se oli tosi rankkaa, Letang sanoi.
- Muiden vammojen kanssa pystyy sentään liikkumaan. Jos vaikka olkapää leikataan, pystyy silti tekemään monia eri juttuja jaloilla. Mutta kun on niskavamma, ei saa edes hyppiä tai ajaa autolla. Ei saa tehdä oikeastaan mitään. Se teki elämästäni todella vaikeaa, hän jatkoi.
Letang tuntee olonsa nyt hyväksi. Hän on taas oma itsensä. Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan ei omien sanojensa mukaan ole huolissaan Letangista tai tämän saamasta peliajasta.
- Kris on yhä se sama pelaaja. Hän saattaa olla nyt jopa terveempi kuin pitkään aikaan, Sullivan tuumi.
Letang on kiitollinen siitä, että pystyy pelaamaan jälleen isoja minuutteja - ja etenkin terveenä. Viime kaudella asiat olivat toisin.
- Pelasin 41 ottelua niskavamman kanssa. Niskaani hoidettiin koko ajan. Ravasin lääkärissä, jotta olisin pystynyt pelaamaan viisi ottelua. Sitten sama rumba alkoi uudestaan. Se oli tuskallinen kokemus, Letang totesi.
Lopulta hänen mittansa tuli täyteen.
- En kestänyt sitä enää. Pieninkin ponnistus aiheutti kipua, joka meinasi tehdä minut hulluksi. Sitten minulle tuli ongelmia myös käsivarsieni kanssa. Silloin vihelsin pelin poikki, Letang paljasti.
Carolina Hurricanesia vastaan 21. helmikuuta pelattu ottelu jäi Letangin viime kauden viimeiseksi. Hän pelasi tuossa ottelussa lähes 29 minuuttia (28.49).
- Sovimme, että olisin kuukauden sivussa ja palaisin jäälle pudotuspelien alussa, Letang muisteli.
Kaikki näyttikin aluksi hyvältä. Letangin oli määrä palata kaukaloon 8. huhtikuuta, jolloin Penguins pelasi toiseksi viimeisen runkosarjaottelunsa Toronto Maple Leafsia vastaan.

• Oloni oli tosi hyvä. Olin ennallani. Otimme jopa lisää aikaa, jotta olisin sataprosenttisessa pelikunnossa. Mutta sitten eräänä päivänä jokin meni vikaan kuntosalilla. En tehnyt mitään liikettä väärin, mutta jokin ei vain ollut kohdallaan, Letang kertoi.
  Penguins ilmoitti 5. huhtikuuta, että Letang joutuu leikkaukseen. Toipumisajaksi ennustettiin tuolloin 4-6 kuukautta.
  - Kauteni oli ohi. Se oli kova pala nieltäväksi, Letang sanoi.
  Letangin pelot alkoivat hälvetä muutaman kuntoutusviikon jälkeen, kun hän pääsi kuntopyörän selkään ja joukkuetovereidensa pariin. Hän luisteli harjoituksissa verkkarit päällä ja toimi playoffeissa Penguinsin valmennusportaan apuna.
  Kun Penguins varmisti toisen peräkkäisen mestaruutensa voittamalla Nashville Predatorsin kuudennessa Stanley Cup -finaalissa, Letang nosteli kannua jäällä täydessä pelivarustuksessa. Monet epäilivät ennen playoffeja, pystyisikö Penguins voittamaan mestaruutta ilman parasta puolustajaansa.
  - Kun sain viettää aikaa joukkueen kanssa, oloni koheni merkittävästi. Sain siitä lisää itseluottamusta ja ajattelin, että kyllä tästäkin vielä selvitään, Letang kertoi.
  Tähän mennessä hän on ollut täysin oikeassa.
  - Kris on yhtä nopea kuin ennenkin. Ja hän voisi pelata vaikka koko ottelun, jos haluaisi, sanoi Penguinsin puolustaja Justin Schultz.
  Letang haluaa pelata tällä kaudella runkosarjan kaikki 82 ottelua. Hän pystyi siihen viimeksi kaudella 2010-11.
  - Toivon, että vammat olisivat nyt takanapäin, Letang lopetti puista penkkiä koputtaen.